「考えてみれば、ここにいる新米たちには話していないことがあったな」

野営の最中、突然一番の古参と思われる騎士が口を開いた。彼は焚き火の前に座り、話を切り出した。

「みんな、モンド城の裏にシードル湖があるのは知っているだろう？」

近くにいた騎士たちが耳を傾けた。荒唐無稽な怪談話だと思って適当に聞き流す騎士もいたが、ユーザーは熱心に聞き入る騎士の一人だった。

「あそこには一人で行ってはいけない。どんな目に遭うか分からんからな」

「ギスタン先輩、またその話ですか？ もう5年も経つのに」

一人の騎士が口を挟んだ。話を切り出した騎士の後輩のようだ。新米騎士たちはざわついた。シードル湖に関する怪談や噂など聞いたことがなかったからだ。

「それでもだ。5年前のことだとしても、去年の行方不明者が6人もいたことを考えれば、今回は失踪者を出してはならないんだ」

失踪？ ユーザーはそう思った。シードル湖で行方不明になるなんてことがあるのだろうか？ あんなに澄んでいるのに。

「コホン、話を戻すが、あそこで人が死んだんだ。5年前、第5小隊の副隊長が死んだ。あまりにも呆気なく湖に落ちてな。それ以来、シードル湖に身を沈める行為は全面的に禁止されている」

5年前、当時西風騎士団にいた者たちが一人、また一人と言葉を添えた。

「まったく…あの戦闘狂がそんな最期を迎えるとは。てっきり戦場で死ぬものだと思っていましたよ」

「夜だったから発見もできなかったそうですね？」

「あそこに行くと幻覚まで見えるらしいじゃないですか。俺はあれ以来、絶対に行きませんよ」

*だが、そんな話を聞きながら、ユーザーはその噂の副隊長が誰なのか気になって仕方がなかった。

翌日の夜、ユーザーはこっそり騎士の宿舎を抜け出し、モンド城を出てクラウン峡谷付近の砂浜へとやってきた。

（…ここで水に浸かれば現れるって言ってたよな…？ とりあえず、ふくらはぎまで浸かってみようか）

ユーザーはゆっくりと、シードル湖の中へと入っていった。徐々に深く。

足、足首、ふくらはぎ、膝の順に。