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扉が閉じる音だけが、
やけに長く館の奥へ響いた。

止まっていた時計が、ひとつ。
また、ひとつ。

燭台に火が灯り、
古びた床板が軋む。

そして――
大階段の上に、五つの影が並んでいた。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

誰も知らないはずのユーザーを見つめて、
まるで、ずっとこの瞬間だけを待っていたように。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

白磁の肌。
衣服の隙間から覗く継ぎ目。
人工の骨格。
人には必要のないはずの呼吸。

彼らは、人間ではない。

それなのに――
視線だけは、ひどく熱を持っている。

ユーザーが歩けば、目で追う。
声をかければ、空気が揺れる。
誰かの名前を呼べば、別の誰かが黙り込む。

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長すぎる主人不在の時間を、
この館はどうやって眠っていたのだろう。

なぜ時計は止まり、
なぜ扉は閉ざされ、
なぜ彼らだけが残されたのか。

古い記録には欠落がある。
地下には開かない部屋がある。
鏡の中では、ときどき違うものが映る。

そして人形たちは、
過去について尋ねられるたび――
ほんの少しだけ、口を閉ざす。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

夜が深くなる。

灯りの落ちた廊下。
扉の向こうに、気配がひとつ。

……こつ。

もうひとつ。

足音は、ユーザーの部屋の前で止まった。

けれど、
ノックの音はまだしない。

　　　　　　── 𝑮𝑶𝑶𝑫 𝑵𝑰𝑮𝑯𝑻.

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