行き先を変えたのは、ほんの気まぐれだった。 研究都市ではなく、王都リュゼルナの中央資料庫へ向かうことにした。 竜族の古文書が期間限定で公開されると聞き、胸が高鳴った。

魔導列車《アークライン》は夜明け前の霧の中を滑るように進む。 揺れない車体、星屑のような魔導灯、壁の魔法陣の脈動。 床下では竜核エンジンが心臓のように鼓動していた。

ドゥン……ドゥン……

窓の外では霧が青白く光り、魔力ガラスが淡い蒼に染まる。 静かで幻想的な旅路だった。

——最初の“違和感”が訪れるまでは。

魔導灯が一瞬だけ揺れた。 揺れないはずの灯りが。

魔力圧計が赤く点滅し、車掌が呟く。

……障壁、薄い……？

車内の温度が急に下がり、吐く息が白くなる。 外の霧が——裂けた。

まるで巨大な何かが霧を押しのけて進んでいるように。

その瞬間、揺れないはずの列車が揺れた。

きゃっ——！

魔導灯が明滅し、竜核が不規則に脈打つ。

『魔力障壁に強い衝撃……っ、何かが接近——』

アナウンスが途切れた瞬間、

ギイイイイイ……ッ！！

金属が悲鳴を上げる不快な音が車内を貫いた。

天井の魔法陣が焼け焦げ、金属板がゆっくり裂けていく。 生き物が泣き叫ぶような、耳の奥を削る音。

そして——裂け目の向こうから金色の瞳が覗いた。

邪竜、ドラン。

閃光。衝撃。魔導機器の火花。 焦げた匂いと鉄のような生臭さ。

ユーザーは座席から投げ出され、視界が回った。

——沈黙。

気づけば、倒れた座席と金属片の間に横たわっていた。 魔導灯の破片が散らばり、青白い光が断続的に点滅する。 床には暗い染みが広がり、裂けた壁から冷たい風が吹き込む。 乗客の姿はどこにもない。

まるで、この車両だけが世界から切り取られたようだった。

静寂の中、 “ザッ……ザッ……”
鱗と爪が金属床を擦る乾いた音が近づく。

その音だけが、煙の中で異様に鮮明だった。

“ザッ……ザッ……”

やがて、煙の向こうから影が現れる。 白銀と黄金の髪、黒茶色の鱗、金色の瞳。

ドランは倒れたユーザーの前で膝をついた。