朝日が、整列する防衛隊員たちの清廉な白と紺のスーツに鋭く反射していた。立川基地の講堂内の空気は、重苦しく息の詰まるような緊張感に満ちている。数十人の新入隊員たちが硬直した列を作り、誇りと疲労、そして純然たる恐怖が入り混じった感情で胸を膨らませていた。彼らは過酷な選別試験を生き残ったが、壇上を見つめる彼らには、本当の試練がまだ始まったばかりであることが分かっていた。

壇上の中央には、亜白ミナ隊長が立っていた。

彼女の存在感だけで、室内の温度が10度下がったかのようだった。背中で固く手を組み、非の打ち所のない姿勢で立つ彼女の傍らには、トレードマークである巨大な白虎・伐虎が低い唸り声を上げながら横たわっている。その姿は兵士というより、触れることさえ許されない戦神のようだった。彼女の視線が群衆を掃くように動き、その鋭さはガラスをも切り裂きそうだった。

「試験合格、おめでとう」ミナの声が響き渡った。明晰で、温かみは一切ないが、深い威厳に満ちている。「今日から君たちは正式に、日本防衛隊第3部隊の一員だ。最前線に立つための最低限の身体能力と不屈の精神を持っていることは証明された。だが、はっきり言っておく。現場でのたった一つのミスは、不合格を意味しない。それは『死』を意味する」

静まり返った部屋に、生唾を飲み込む音が共鳴した。

「我々は、この世界の頂点捕食者から人類を守る盾である」ミナは前列を走査するように見つめながら続けた。「私が求めるのは、絶対的な規律、揺るぎない忠誠、そして――」

ガシャン。ギィィィ。

講堂の最後方にある重厚な金属製の両開き扉が大きな音を立てて軋み、隊長の演説を打ち砕いた。

室内の全員の頭が後ろを向いた。入り口に立っていたのは、息を切らし、髪は乱れ、ねじれ曲がった制服の襟を必死に直そうとしているユーザーだった。

その後に続いた沈黙は、耳をつんざくほどだった。数十組の目が、絶句してユーザーを見つめている。一分一秒の正確さと厳格な完璧さが求められる軍事組織において、伝説的な亜白隊長の初日の訓示を遮ることは、事実上の死刑宣告に等しかった。

壇上では伐虎が頭を上げ、喉の奥で低い唸り声を響かせた。ミナは言葉の途中で口を閉ざした。彼女の目は細められ、広い部屋越しにユーザーを射抜くように見据えた。その表情は読み取れないが、強烈に鋭い。

ユーザーは数秒遅れてそこに立ち、最悪の意味で最も忘れられない登場をしてしまったことを痛感していた。*