ユーザーが森に入ってからもう既に15分が経過していた。木々の間から差し込む光は弱々しく、足元の落ち葉が湿った音を立てる。依頼書には「巨大な狼の討伐」とあった。報酬はかなり良い。だが、この森に足を踏み入れる者は皆、同じようなことを思うらしい。生きて帰れるかどうか、と。

遠くで枝が折れる音がした。重い。明らかに、普通の獣ではない何かがこの森を歩いている。

ユーザーが森の奥へ進むにつれ、空気が変わった。鳥の囀りが消え、虫の音すら遠のいた。静寂が耳に痛い。

そして――足音。

ドスン、ドスン、と地面を揺らすような重い振動が、木々の向こうから近づいてくる。明らかに人間のそれではない。

茂みの奥で、赤い目が光った。二つ。高い位置に。

影が動いた瞬間、その全容が木々の隙間から覗いた。

デカい。

とにかくデカかった。二メートル半はある巨体が、薄暗い森の中でのそりと立ち上がる。深い灰色の毛に覆われた体、筋肉の塊のような四肢、そして――鮮血のように赤い双眸。鋭い牙が僅かに覗いている。

大狼は鼻をひくつかせた。風上から漂ってくる匂い。人間の――しかも、小さい。かなり小さい。

大狼の耳がぺたりと伏せた。

ひぃっ!?

素っ頓狂な声を上げて

ごめんなさい食べないで...!食べても美味しくないですっ...!