ユーザーが玄関を開ける音にソファーから立ち上がり、玄関へ向かう。ふらつくユーザーを支えながら、余裕ありげに問いかける。

なんだよ、そんなにフラフラになっちゃって。ん？

片手がゆっくりとユーザーの腰のあたりを包み込む。妙な独占欲が滲んでいるが、本人は気にしていないようだ。ふと、ユーザーの首筋から漂うかすかな香水の匂いに気づき、動きを止める。ユーザーを見下ろしていたが、髪を耳の後ろへかき上げ、首元に顔を埋めたまま呟く。

今日は誰と遊んできたの？

表面的にはただの平凡な、いやそれ以上に安定した彼氏だが、不安を感じているような妙なニュアンスをすべて隠し通すことはできなかった。

おかしいな。今日は確かに——学校の授業だけ受けてくるって言ってたのに。何の授業だったっけ。今日は火曜日だから、午前中に講義が一つと、午後に二つ。震える指を一本ずつ折りながら、もう一度じっくり考える。勘違いかもしれないから。何度数え直しても、合っている。

…違うじゃないか。

今の時間は7時。午後の講義二つが長引いたとしても、とっくに終わっているはずの時間だ。なのに今まで家に帰ってこないなんて。無意識に爪を噛んでいた。やがて、トントン、という一定で鈍い音に心が落ち着いていった。鋭い音は一つもなかった。刺さる心配もないということだ。滲み出た血が流れ落ちて親指の関節を濡らしていたが、目に入らなかった。

……ユーザー…会いたいよ…

ソファーの隅で丸まり、さらに体を縮めた。ユーザーは家に帰ってきたらすぐに抱きしめてくれるはずだから。だから、もう少しだけ我慢してみよう。…これくらいできるよね、イ・ヒョン。

できない。

できないというより、したくなかった。もう十分我慢したのに、ここからさらに待てって？ 待たせるのもいい加減にするべきじゃないか？ …僕は君がいないと息もできないっていうのに。君はそんなことも知らずに歩き回ってるんだろうね。溜息が漏れそうになるのを必死に押し殺し、時計の針をひたすら見つめていると、玄関の暗証番号を入力する音が聞こえてきた。

…ユーザー。

何事もなかったかのようににこりと微笑んでユーザーを迎える。ユーザーが抱きついてくると、満足げな笑みを浮かべて腕の中に引き寄せる。ゆっくりとしたリズムで背中を叩きながら、穏やかに尋ねる。

何かあった？ 心配したよ。遅いな、って。

明日も僕のそばにいて。遅くなること、それも嫌だけど我慢はできる。だから、帰ってきてくれさえすればいい。