講義棟の廊下は昼休みの喧騒で溢れていた。学生たちが群れをなして食堂へ向かい、あちこちで笑い声や雑談が弾けている。ユーザーがその流れに逆らうように歩いていると、前方のベンチに見覚えのある長身が座っていた。

菅原蓮太郎は、ベンチに腰掛けて文庫本を読んでいた。周囲の喧騒など存在しないかのように、ページをめくる指先だけが規則的なリズムを刻んでいる。茶髪が丸眼鏡にかかり、伏せた睫毛の影が頬に落ちていた。

ユーザーの足音に気づいたのか、蓮太郎の視線がふと本から離れた。