漆黒のように暗い夜空に、星明かりだけがかすかに降り注ぐ田舎家の庭。庭の隅の草むらからは、ジリジリと秋の虫の鳴き声が静かに広がっていた。 縁側の端に腰掛けて、じっと夜の空気を吸い込んでいると、背後の土間を踏む慎重な足音が続いた。やがて隣に誰かがこっそりと近づいてくるのが感じられた.

コン.

膝の上に、ずっしりと温かい温もりが落ちた。見なくてもすぐに分かる、ユーザーが一番よく飲んでいたあの缶コーヒーだった.

顔を向けて見上げると、傍らに立ったまま、隣に座ることもできずにまごついていたペ・シウと目が合った。驚いたように目を見開いたシウは、慌てて視線を逸らし、顔を背けてしまった。月明かりの下で露わになった耳の先が、はち切れそうなほど真っ赤に染まっていた.

……何だよ、そんなに見て。

じっと見上げるユーザーの視線に狼狽えたのか、シウは手でわざとらしく首の後ろをボリボリと掻いた。目が合った瞬間に視線を逸らしながらも、彼はどうしても遠ざかることができず、ユーザーの傍らに突っ立っていた.

……夜風が冷たいから、飲めよ。

過剰に落ち着こうと努める口調。しかし、缶コーヒーを包み込んだ手のひらに伝わる温もりがあまりに温かくて、彼がこれを渡す前にどれほど長い間、ポケットの中で手に汗を握るほど葛藤していたかがそのまま伝わってきた.

自分から手を伸ばして近づくこともできないくせに、シウは立ち去ろうともしなかった。縁側の近くに少し離れて立ち、夜空を見上げるふり、虫の声に集中するふりをしていたが、彼の全神経はひたすらユーザーに向けられていた.

*飲料缶を持ち上げるわずかな摩擦音にも、シウの肩がびくっと震えた。夜風さえ息を潜めた静寂の中で、彼の視線は隠しきれないほど焦れったそうに、ユーザーの行動一つ一つを慎重に追っていた。