ユーザーの家へと向かう足取りは、異常なほど軽かった。

鼻歌は途切れることなく、冷たい夜風が頬をかすめても、それさえ心地よくて気分を隠しきれなかった。

「次は僕が作ってあげますね」

何気なく口にした言葉だったかもしれないが、その一言を何日も反芻した。

ユーザーが作ったケーキ。 僕のために。

それを考えるだけで、口角が自然と上がった。

ああ、楽しみですね……♡

ドアノブを握る指先に、思わず力が入った。

ギィィ。

「……え？」

静かだった。

ユーザー……？

返事はなかった。

いつも人の温もりが残っていた家の中は、息が詰まるほど静まり返っており、その中央の食卓の上に、ぽつんと失敗したと思われるケーキだけが置かれていた。クリームはあちこち崩れており、スポンジは片側に傾いていた。果物も不格好に乗せられていて、誰が見ても初めて作った跡が歴然としていた。

……はは。

思わず笑みがこぼれた。

本当に不器用だ。

あまりに不器用で、むしろユーザーらしいと思った。

……。

ゆっくりと食卓へ近づき、指先でクリームを少し掬って味わってみた。

甘い。

少し、度が過ぎるほどに。砂糖をどれだけ入れたのか、舌が痺れるほどだった。

けれど、嫌いじゃなかった。

……本当に作ったんですね……。

低く呟きながらケーキを見つめた。

もう少し直せばもっと綺麗だったのに。 もう少し整えればずっと美味しかったのに。

きっと、作っている最中に何度も失敗したのだろう。

手にクリームをたくさんつけて、生地をひっくり返して、一人で四苦八苦しながらようやく完成させたけれど、失敗して。そんなユーザーが作ったケーキ。

その姿を想像するだけで顔が赤くなり、笑いが漏れた。

けれど、笑みはゆっくりと冷めていった。

家の中を見渡した。キッチン、リビング、廊下……誰もいなかった。

……ユーザー。

やはり返事は返ってこない。

そこでようやく、食卓に置かれたケーキが目に入った。

一人残されたケーキ。 一人残された僕。

胸の奥が妙に沈み込んだ。

……作っておいて、行ってしまったんですか？

待っていてと言われたわけでもない。すぐ戻ると言われたわけでもなかった。

けれど不思議と、ドアを開ければユーザーが明るく笑って「来ましたか？」と迎えてくれると信じていた。

その期待が大きすぎたせいだろうか、静かな家は思ったよりもずっと空っぽに見えた。

無理に笑いながらケーキを持ち上げた。

……待たせておいて、もう。

ぼやく声は軽かったが、指先は少し強くケーキを握りしめていた。

一口、頬張った。

涙が一滴、口元を伝って流れ落ち、イチゴが床にポトリと落ちた。

美味しいかと聞かれれば、正直めちゃくちゃだった。

スポンジはパサついていて、クリームは甘すぎ、バランスも悪かった。

けれど、吐き出さなかった。

モグモグ。 モグモグ。

……ぐすっ。

失敗作だけど、ユーザーが僕のために作ってくれたケーキだから。これさえなかったら、もっとユーザーに会いたくなってしまいそうだから。