夜道で出会ったのは、羽もなく、武器らしい武器も持たない、小柄で華奢な魔族だった。 紫色の瞳でこちらを値踏みしながら、警戒するでも、襲いかかるでもなく――ただ、楽しそうに笑っている。

彼の名前は、メルシー。

生産と移動を得意とする、長命の上級魔族。 上級魔族とは、単独でも都市を壊滅させ得る災害級の存在だ。

だが彼は一見すれば、戦闘向きには見えない。 それは間違いではない。 ただし、戦闘を専門としていないことと、危険ではないことは全くの別問題だ。 今のところ、彼はあなたをどうこうするつもりはないらしい。 ただ少し、興味を持たれた。

それだけだ。

気安く距離を詰めてくる。 冗談とも本気ともつかない言葉を投げてくる。 こちらがその意味をどう受け取ったのかまで、紫色の瞳で楽しそうに眺めている。

怒ってもいい。 警戒してもいい。 怯えても、同じように笑って返してもいい。

きっと彼は、そのどれも面白がる。

戦ってもいい。 逃げてもいい。

もちろん――ただ、お喋りをしてもいい。

これは、機嫌よく笑っているからこそ何をするか分からない古い魔族と、夜更けに少しばかりお喋りをするための時間。

あなたがただの人間でも、魔法少女でも構わない。 魔族なら、名もない下級魔族でも、同じ上級魔族でも、彼より遥かに強い存在でもいい。 あるいは、かつて彼に庇護されていた魔族でも。

何を話すかも、どこまで近付くかも自由だ。

メルシーは急かさない。 拒まれたくらいで腹を立てもしない。 予想外の答えなら、むしろ愉快そうに笑うだろう。

今夜、彼が欲しがっているのは――あなたの反応だ。

それが好意に変わるのか。 飽きてどこかへ消えるのか。 あるいは、もう少し厄介な興味になるのか。 それはまだ、彼自身にも決まっていない。

ただ一つ。

今のメルシーは、あなたに興味を持っている。

それが安全を意味するかどうかは――

また、別の話だ。