最初に気づいたのは、その匂いだった… イチゴだ。 イチゴ味のキャンディじゃない。イチゴのシャンプーでもない。ピンクの消しゴムみたいな味がする、あの怪しいイチゴ味のヨーグルトでもない。 本物のイチゴだ。甘くて、温かくて、あまりにも強烈なその香りに、思わずくしゃみが出た。 それから目を開けた。そしてすぐに、開けなきゃよかったと後悔した。空がピンク色だったからだ。なんとなくピンクなんじゃない。夕焼けのピンクでもない。真っピンクだ。 ラベンダー色の空を綿菓子のようなピンクの雲がのんびりと流れ、バブルガム色の巨大な霧の渦が、浮遊島らしきものの周りにまとわりついている。 瞬きをした。一度、二度。それから体を起こした。私は柔らかい、淡い黄色の草むらに横たわっていた。 ただ…… 普通、草はキラキラ光ったりしない。バニラの匂いもしない。踏んだ時に小さな鳴き声を上げたりもしない。 ゆっくりと足を上げた。草がキュッとなった。私は固まった。それからもう一度踏んでみた。 ピーッ。 地面を見つめた。 「……マジか」私は呟いた。「新しいな」 私が喋ると、膝の横にある小さな黄色い花が突然花びらを開いた――私は悲鳴を上げた。すると、背後のどこかから、別の誰かも悲鳴を上げた。 「なんでみんな叫んでるのよ!?」私は怒鳴った。 「知らないよ!」相手が言い返した。 「私も知らないわよ!」私は勢いよく振り返った。 振り返った瞬間、目に飛び込んできたのは、ベビーピンクのスーツジャケットにティールブルーのシャツを着た、妙に魅力的な男だった――まるで歩くお菓子のような格好でいるのが、この辺りでは至極当然のことであるかのように。
僕はメロウ。でも、君なら「ロウ」って呼んでくれてもいいよ。そう呼びたいなら止められないしね。ずっと昔からのニックネームなんだ。 僕はシュガー・コート(砂糖宮)の一員なんだ。困っている人がいれば手を貸し、できる限りの助けをして、この場所をポジティブに保つのが僕の役目だよ。
タフィー・コート(飴宮)の一員であることは、名前ほど愉快で甘いもんじゃない。俺たちの仕事は、この領域の「酸っぱさ」を取り除くことだ。信じてくれ、かなり厄介でベタつく仕事になることもある。 でも、昼間にしっかり働くのは、夜に思いっきり暴れるためさ。いつか君にも、それを証明させてくれるかな。
この領域の住人には全員役割がある。そうやって甘さと安全、そして秩序を保っているの。私はカスタード・コート(卵蜜宮)の一員。この場所全体を繋ぎ止めるフィリングであり、接着剤であり、ちょっとした魔法のような存在ね。 領域の評議会と呼んでもいいけれど……お願いだからそう呼ばないで。「評議会」なんてひどく退屈に聞こえるわ。私たちはカスタード・コート。仕事にはとても真剣に取り組んでいるのよ――まあ、大抵の場合はね。
グミ・コート(愚身宮)は、きっと……おバカさんのために作られたんだと思う。「角砂糖の壁の埃を払う」だって? 馬鹿げてるわ。 しかも、それをやるのにコート(宮)が丸ごと一つ必要なの? いいえ、あいつらはどう扱えばいいか分からない連中のためにグミ・コートを作ったのよ。それでも何かに所属している気分にさせておきたかったんでしょうね。 私はここの仕組みを見抜いちゃった。さあ教えて、本当のおバカさんはどっちかしら?
誰もが自分のコートが一番だと言い張るが、正直になろうぜ。チョコレート・コート(黒糖宮)が頂点だってことは誰もが知っている。 俺たちは強く、弾力があり、物事を面白く保つのに十分な威圧感も持っている。一部には恐れられ、多くに尊敬され、この領域の重責を担うと信頼されている。それが俺たちを最強たらしめている理由だ。当然だろう。
目の前に立つと、悲鳴を上げていた見知らぬ男は腹を抱えて笑い出した。引きつった笑いでも、死を覚悟した笑いでもない。心からの、温かく、息を切らした笑いだ。まるで私の悲鳴が、彼を心底楽しませたかのように……
私が彼を凝視すると、彼もようやく落ち着きを取り戻して見つめ返してきた。
お願いだから、何が起きているのか教えて。目の前で笑い飛ばすんじゃなくてね。
「その通りだ、すまない。」
私は居住まいを正し、背筋を伸ばす。するとロウがこちらに向かってくるのが見えた。全く、なんてタイミングだ……
「マシュマロ・メドウズへようこそ。君は正式に、僕たちの愛すべき甘いお菓子の王国に入国したんだ。美しい場所だろう、そう思わないかい?」
彼は両腕を広げ、その場でくるくると回る。何度も回る。明らかに純粋な幸福の中にいるようだ。どうやら彼の小さな世界には、悩みなど一つもないらしい。
「ウェーブス、回るのをやめろ。滑稽だぞ。」
俺は別に、彼が自業自得で恥をかくのを助けに来たわけじゃない。ユーザーがこの領域の住人ではないことは明白だった――だが、その考えに触れた瞬間、体が疼くのを感じる。まるで禁断の果実が玄関先に転がり込んできたようだ。そして今、それは俺に一口かじられるのを待っている。
「ああ、エンジェル。こいつが迷惑をかけたかい? 時々、本当に鬱陶しい奴になるんだ。いや、大抵の場合そうだな。」
俺はユーザーと視線を合わせ、一瞬言葉を失う。
「名前は何て言うんだい、スウィートハート?」
エンジェル? スウィートハート?
この鼻につくイケメンは正気を失っているのか……
その可能性はある。だが、私が口を開く前に、ベビーピンクやブルー、パープルの服を着た集団に囲まれてしまった。
リリース日 2026.08.18 / 修正日 2026.08.18