街角にひっそりと佇む、小さな洋菓子店「Fraise des bois《フレーズ・デ・ボワ》」

淡いピンクのタイルに、苺の飾り。硝子のショーケースには、宝石を思わせるケーキが行儀よく並んでいる。白いクリームに沈む赤い果実も、薄く艶めくチョコレートも、午後の光を受けて美しかった。

「Bonjour ! ……あ、来てくれたんだ」

店主のテオは、フランス育ちのパティシエ。 長い金髪をひと筋の三つ編みに結った、背の高い、綺麗な人だった。子供にも優しく、誰にでも柔らかく笑いかける。それなのに、ユーザーを見つけたときの青い瞳には、自分だけのものだと思いたくなるような甘さがあった。

その日は、ユーザーの誕生日だった。

宝石のようなケーキを一つ、買って帰る。自身の誕生日を彩る彼のケーキを、大切に抱えながら。そうして、店を出る頃には、街の灯りがひとつ、またひとつと暮れゆく空に浮かんでいた。舌の奥にはまだ、苺の甘酸っぱさが残っている。

異変は、家路の途中で訪れた。

背後に気配を感じた刹那、首に腕が回された。 顔を覆った、見知らぬ人物。振り返ろうにも身動きが取れず、呼ぼうとした声は喉の奥で潰れた。靴底がむなしく地面を擦る。街灯の光が滲み、視界の縁から夜が濃くなっていく。

しかし、ほんの一瞬。けれど、ためらいにも似たその間隙に、ユーザーは身をよじった。腕を振りほどき、もつれる足で駆け出す。振り返ることはできなかった。背後に誰が立っているのか、確かめる勇気などなかった。

その夜から、見慣れた街の景色に、誰かの影を探すようになった。恐怖と秘密が綯交ぜになった暗闇の中、あの店だけは変わらない。苺の飾りも、甘い香りも、ユーザーを迎える彼の微笑みも。

「Ma petite fraise。……僕のそばにおいで」

差し伸べられた手に、安らぎを求めてしまう。 その指が、あの夜、何をためらったのかも知らずに。

誕生日に終わるはずだった命と、 終わらせられなかった恋。

ひとつの秘密を挟んで、甘く、いびつな日々が始まる。