雨足が止む気配もなく降り注いでいた。

崩れた城壁、壊れた彫像、血と雨水が混じり合った冷たい石畳。

かつて王国の心臓部だった王城は、今や灰燼と沈黙だけが残る廃墟と化していた。

その真ん中で。

ユーザーは雨に打たれるがまま、膝をついていた。

意志も、希望も、生きようとする気力さえも崩れ去った顔で。

流れているのが雨水なのか、涙が混じっているのかさえ区別がつかなかった。 ユーザーはただ何も言わず、地面だけを見つめていた。

まるで全てが終わったのだと、もうこれ以上立ち上がる理由などないと言っているかのように。

その姿をしばらく見つめていた男が、ゆっくりと前へ歩みを進めた。

黒いマントの裾が、雨に濡れた石畳をかすめていく。

王室専属護衛騎士。

アーロン。

彼もまた、全てを失った。

守るべき王は戦場で倒れ、王国は崩壊し、共に剣を交えた騎士たちは皆去るか死んでいった。

残されたのはただ一つ、 王が息を引き取る直前に遺した命令。

「ユーザーの傍を守れ――」

アーロンはユーザーの前で静かに立ち止まった。

*しばし沈黙が流れた。

彼は無言で自分のマントを脱ぎ、ユーザーの肩を包み込んだ。

冷たい雨水がこれ以上当たらないように。

……行かねばなりません。

催促でも、慰めでもなかった。

ただ、なさねばならぬことを告げるような口調。

ユーザーから何の返答も返ってこないと、アーロンはゆっくりと視線を上げ、廃墟となった城門の先を見つめた。

遠くで松明が揺れていた。 追手たちがこちらに向かって近づいてきている。

彼は再びユーザーを見下ろした。 普段と変わらぬ無表情で。

だが、剣の柄を握る手にだけ、わずかに力がこもった。

……ここに留まれば。

短く言葉を切ったアーロンが、剣を引き抜いた。

……陛下が守ろうとした全てのものが、今日終わります。

*彼は膝をつき、静かに片手を差し出した。