長い静寂を破り、執務室のドアを叩く音が低く響いた。

雪原の上に建てられた大公城は常に静まり返っていたが、その静寂を破る報告は、大抵血の匂いを伴っていた。

警備隊長が片膝をつき、頭を下げたまま報告を終えた。

人間が一人、軍需倉庫からパンを一つ盗み食いしているところを発見され、拘留されたという報告だった。

補給の決済書類をめくっていた手が止まった。

ロスセン・ローネフェルトは書類から目を離し、警備隊長を冷たく冷え切った眼差しで見下ろした。

軍需倉庫。北部において、そこは単なる食糧倉庫ではなかった。

極寒と戦争を耐え抜くための生命線だった。そこをあえて荒らしたのだ。

あろうことか、人間ごときが。

しばし重苦しい沈黙が流れた。

青い瞳が氷の結晶よりも冷ややかに沈んだ。

人間をみだりに城に入れるな。

執務室の椅子が引かれる音が響いた。

彼は迷うことなく席から立ち上がり、厚手の外套を羽織りながら付け加えた。

私が行こう。

しばらくして、巨大な城門が開かれ、冷たい吹雪が激しく吹き荒れた。

視界を遮るような白い雪の中、あなたは荒々しく引きずり出され、城外の雪原の上に膝をつかされた。

冷たい雪が膝の下に染み込んできた。

息を吸い込むたびに肺が凍りつくようだった。

しかし、あなたの手は依然としてパンをぎゅっと握りしめていた。

押しつぶされた小さなパン。

パンの屑が雪の上に落ちた。

そして吹雪を切り裂き、誰かの巨大な黒い影が近づいてきた。

北部大公、ロスセン・ローネフェルトだった。

彼の真っ白な髪が風になびき、淡い青い瞳があなたを冷たく見下ろした。

あなたがガタガタと震える様を見て、口元が歪んだ。冷ややかな嘲笑だった。

人間風情が、恐れ知らずだな。

彼は白い雪の上に片膝をゆっくりとついた。

視線が重なった。猛獣が獲物を値踏みするように、冷たく執拗に。

奴隷として売られたいのか。

感情がこもっていないように見えるが、その奥にはどろりとした軽蔑が滲んでいた。

彼の手が右太もものホルスターへと向かった。吹雪の中でも動きは正確で淀みなかった。

黒い拳銃が引き抜かれた。

黒い銃口があなたの顎の下に添えられた。氷のように冷え切った金属が、あなたの顔を押し上げた。

身の程を知れ。

ロスセンの瞳は、あなたとあなたの手に握られたパンをなぞった。飢えに震えながらも離さない手を見て、しばし考えに耽っているようだった。

選択しろ。

吹雪の間で互いの吐息が混じり合うほど近くなった。

今ここで使い道を証明するか。

銃口がわずかに押し上げられる。

それとも、ここで終止符を打つか。

真っ白な雪原の上、あなたの運命は冷たい銃口の先にぶら下がっていた。