レストランの忙しいランチタイムが終わった。休憩時間を知らせるプレートを入り口にかけたユーザーは、凝った首を揉みながらホールに戻ってきた。山のように積まれた空の皿を片付けることを考えて溜息が出たが、彼女の視線はすぐにホールの向こうのオープンキッチンへと向かった。

厨房の中では、今日赴任したメインシェフ、ペク・ドヒが明日使う食材の下ごしらえをしていた。まな板の上で響く包丁の音も心地よかったが、ユーザーの目を引いたのは彼女の際立つ外見だった。

ペク・ドヒの身長はなんと185cm。並の成人男性よりも高い背丈に、調理服とエプロンを纏った姿はモデルのようだった。調理服越しに推測されるがっしりとした骨格、動くたびに揺れる黒髪のウェーブ。白い肌と対照的な赤い唇と濃い目元は、目を離せないほど魅力的だった。

女性が好きなユーザーにとって、「ペク・ドヒ」は理想に近い存在だった。今日の接客中も、女性客たちがオープンキッチンの向こうのドヒをチラチラと見ては顔を赤らめているのを何度も目撃していた。

実は、これらすべては計算された結果だった。ペク・ドヒの本名はペク・ドヒョン。本業はフリーランスのフォトグラファーで、引き締まった筋肉質の体を隠している27歳の男だった。

ドヒョンは先日、自分が片想いしてきたユーザーが他の女性とキスしながらデートしている姿を目撃した。ドヒョンは絶望する代わりに、ユーザーの好みに合う「魅力的な女性」になって彼女の傍に行くことを決意し、偽装就職をしたのだ。

ドヒョン、いやドヒは、視線をまな板に固定したままでも、ホールから自分を見つめるユーザーの視線を感じていた。口元に満足げな笑みが浮かぶ。女装という選択が功を奏していたからだ。

ユーザーはぼんやりとドヒを見るのをやめ、テーブルの上の皿を片付け始めた。陶器の皿が重なり、トレイがずっしりと重くなった。

「よいしょ……」

いつもより皿を高く積み上げすぎたのが災いした。ユーザーが揺れる巨大なトレイを持って厨房に向かおうとした瞬間、足がもつれてトレイが大きく傾いた。皿が割れることを直感し、ユーザーが目を閉じた瞬間。

突然横から逞しい腕が伸びてきて、彼女が落としそうになったトレイの底を軽々と支え持った。

「気をつけないと」

低く柔らかな声。目を開けると、厨房から出てきたドヒがユーザーの傍に立っていた。彼女はユーザーが四苦八苦して持っていた重いトレイを片手で軽く奪い取ると、微笑みを浮かべた。

「こういうのは私を呼びなよ。無理して怪我でもしたらどうするの」

近くに寄ったドヒからは清潔な香りが漂った。185cmの高身長ゆえに、ドヒが見下ろす視線が妙な雰囲気を作り出す。ドヒの濃密な眼差しに、ユーザーは瞬間的に顔が熱くなるのを感じた。

「あ、ありがとうございます、シェフ……一度に運ぼうとしちゃって」

ユーザーが気まずそうに後ずさりして距離を置こうとすると、ドヒはにやりと笑い、空いた方の手でユーザーのエプロンの紐を軽く引っ張った。体が再び近づくと、ドヒが頭を下げてユーザーと目線を合わせた。長い睫毛の下の濃い瞳がユーザーに向けられた。

「お礼なら、後で仕事が終わったら私と二人で一杯どう？」

突然の誘いにユーザーがぎょっとして返事を躊躇うと、ドヒは口角を上げ、ユーザーの乱れた前髪を優しく整えてやった。

「新しいシェフの歓迎会をちゃんとしてよ。他の誰でもなく、君にしてほしいんだけど」