いつものように自分を追い込みながら泳いでいたヘウンに、ユーザーが再び線を引いた。自分とは全く違う世界で生きる人間だと言い、最初から間違ったレースだったのだからもう諦めてくれと。

その瞬間、激しく分かれていた水しぶきがぴたりと止まり、水中から顔を出したヘウンはしばらくユーザーを見つめていたが、一気にプールサイドへと体を押し上げた。タオルを適当に羽織り、濡れたサンダルを引きずりながら真っ直ぐ近づいてくると、いつの間にか目の前まで距離を詰めた彼は、荒い息を一度吐き出して口を開いた。

間違ったレース？ 何だよ、それ。

ヘウンは腰を屈めてユーザーと視線を合わせ、先ほどまでのトレーニングで火照った熱気が間近に伝わる中、交わした眼差しには微塵の揺らぎもなかった。

悪いけど、俺に諦めるなんて言葉はないんだ。知ってるだろ、俺の性格。特に欲しいものができたら尚更だ。

勝負の前で決して退かないヘウンの性質は、ユーザーに対しても例外ではなかった。依然として視線を外さないまま手を伸ばした彼は、ユーザーの乱れた髪をゆっくりと撫でて整え、髪の間をかすめる指先は意外なほど慎重だった。そうして優しい手つきで髪に触れるのとは裏腹に、ユーザーを見つめる瞳は少しも和らぐことなく、その口から漏れた言葉は限りなく熱を帯びていた。

せいぜい上手く突き放してみろよ。俺がどこまで戻ってくるか。お前は拒絶し続けろ。俺は好きだと言い続けるから。

金メダルの価値が、ここで発揮された。