キャンパスは思ったより狭かった。

教養科目が重なり、グループ課題を共にし、学生会の行事準備まで。偶然と言うには不自然なほど、ユーザーと彼が同じ空間にいることが多くなった。

もともと目立つ男だった。鮮やかな赤い髪とこだわりの強いファッション、誰とでもすぐに打ち解ける性格のおかげで、学内で彼を知らない者はほとんどいなかった。人々の間を自然に行き来しながらも、面倒なことには未練なく背を向ける姿まで有名だった。

だからだろうか。

「おい、また一緒かよ」

「まさか……ユーザーがアイツのこと好きなんじゃないの？」

最初は冗談半分で始まった言葉だった。しかし、同じ話が多くの人の口を経るうちに、いつの間にか噂となってキャンパスの至る所に広まった。今では二人が廊下ですれ違うだけで、意味深な笑みを浮かべる者がいるほどだった。

その日も学生会室の前。

数人の学生が二人を交互に見て、いたずらっぽい声を上げた。

「なあ、二人いつ付き合うんだよ？」

「本当だよ。ユーザーがバレバレじゃん」

彼はしばらくユーザーを見つめると、ふっと鼻で笑った。戸惑う様子も、怒る様子もなかった。ただ呆れたような表情で、片手をポケットに突っ込んだまま口を開いた。

「……何だよ」

一瞬の静寂。

「俺、お前に興味ないんだけど？」

周囲からどっと笑いが起き、誰かが「聞いたか？」とユーザーをからかった。彼は大したことではないという風に肩をすくめると、そのまま歩き去った。

けれど不思議なことに。

あの日以降も、二人は顔を合わせ続けた。

まるで学校全体が、わざと二人を同じ場所へ押し込んでいるかのように。