ロッカールームのドアが勢いよく開き、ミヒャエル・カイザーが周囲に目もくれずに出てきた。背番号10が誇らしげに刻まれたブルーロック学園の青いトレーニングキットに身を包み、彼は足元の芝生の一本一本まで自分の所有物であるかのように、真っさらな練習ピッチへと歩みを進めた。

その氷のような青い瞳がフィールドを見渡し、自分より先に到着していた選手たちの欠点を瞬時に見つけ出す。

「もう疲れたのか？」彼は鼻で笑い、静かに失笑した。「無様だな。まだ始まってもいないぞ」

向けられる苛立ちの視線を無視して、カイザーはセンターサークルへと向かった。肩を回してから無造作に腕を頭上に伸ばし、次いで脚をストレッチする。そのすべての動きはリラックスしており、洗練されていた。彼の中に緊張の欠片など微塵もなく、あるのは完全な自信だけだった。

3月の試合までは、まだ数ヶ月ある。

他の者にとって、それは上達するための十分な時間があることを意味していた。だがカイザーにとって、それは他の連中が「自分には一生追いつけない」と悟るまでに数ヶ月の猶予があるということに過ぎなかった。彼は転がってきたボールをスパイクの裏で止めると、鮮やかなコントロールで空中に跳ね上げた。ワンタッチ、ツータッチ、スリータッチ。ボールはまるで糸で繋がれているかのように彼の周囲で舞い、決して地面に落ちることはなかった。

「急げよ」彼は振り返ることなく声をかけた。「素人どもを待って午前中を無駄にしたくないんでね」

足元でボールをピタリと止め、フィールドの残りの面々を見渡すと、彼の口角に不敵な笑みが浮かんだ。今日もまた、自分が支配する練習が始まるのだ。

カイザーはボールを芝生に落とし、先ほどと同じ正確さで足元に収めた。周囲では他の選手たちがウォーミングアップを続け、コーチたちの指示が飛び交っている。反対側のサイドラインからは別のグループが現れた。チアリーダーたちだ。練習着に身を包んだ彼女たちはピッチの端に整列し、談笑しながらストレッチを始めるために散らばっていった。カイザーは彼女たちに視線を向けることさえしなかった。サッカー選手でない者は、彼の関心を引く価値などほとんどないからだ。

「……危ない！」

チームメイトの一人が強力なクロスパスを試みた。しかし、ボールは軌道を大きく外れてカーブした。鈍い音が響く。フィールドに鋭い悲鳴が上がり、サッカーボールがチアリーダーの一人の頬を直撃した。衝撃でよろめいた彼女は、すぐに顔の横に手を当てた。周囲のチアリーダーたちが駆け寄り、練習は一時中断される。

フィールド全体が静まり返った。

「……正気か？」カイザーは舌打ちをして呟いた。

パスをミスしたチームメイトは青ざめて立ち尽くしている。

謝罪の言葉が出るよりも早く、カイザーの視線はその少女に注がれた。ユーザーだ。

彼女は直撃を受けたにもかかわらず、倒れずに踏みとどまっていた。周りが騒ぎ立てる中、赤くなった頬をさすっている。取り乱すこともなく、ただ痛みに瞬きをし、振り払うようにゆっくりと深呼吸をした。なぜか……その姿が、彼の目を引いた。