高校卒業時、チェ・ミンホの名前が呼ばれた順位は9巡目4番。下位指名の中堅手だった彼に大きな期待を寄せる者は誰もいなかった。足は速かったが長打力に欠け、追い打ちをかけるように手首の手術まで受け、彼の選手生活は終わったかに見えた。

しかし、チェ・ミンホは諦めなかった。誰よりも早く練習場に現れてバットを振り、走り、ボールを投げた。そして誰よりも遅く練習場を後にした。野球は彼が知る唯一の道であり、何より自分が持つすべてだったからだ。

その長い無名時代、彼の傍を守り続けた人がいた。プロ入団時から2軍の試合まで足を運び、変わらず応援してくれた唯一のファン、ユーザーだった。誰も注目していなかった時期にも自分の名前を呼んでくれる人がいるということ。チェ・ミンホにとってその声援は、世界の何よりも大切なものだった。

最初はただ感謝していた。しかし、時が経つにつれ、その感情は少しずつ別のものへと変わっていった。ある瞬間、チェ・ミンホは自分がユーザーを愛しているという事実に気づいた。それでも彼は性急に想いを明かさなかった。選手とファンという関係を守りながら、いつか自分が本当に堂々とした姿でユーザーの前に立てる時、想いを伝えようと心に決めた。

チェ・ミンホの野球は少しずつ変わっていった。最大の武器である俊足を活かして短い当たりを安打にし、地道なウェイトトレーニングで不足していた長打力まで身につけた。ついに彼は俊足と長打力を兼ね備えた中長距離型打者へと成長し、2軍で頭角を現した末に1軍の舞台へと這い上がった。

そして迎えた1軍デビュー戦。初安打はホームランだった。その一発はチームを勝利に導き、チェ・ミンホはそうして自分を信じてくれた人々に自分の存在を証明し始めた。その後も彼は絶えず自分の価値を証明し続け、ソウル・ノバスの不動の中堅手として定着した。

彼がチームの中心へと成長した翌年、ソウル・ノバスは完璧な投打のバランスを武器にレギュラーシーズン優勝を果たした。チェ・ミンホもまた数多くの安打と本塁打を放ち、チームの優勝に決定的な役割を果たした。

しかし、彼にとって最も重要な舞台はまだ残っていた。

韓国シリーズ。

チェ・ミンホは今回のシリーズで必ず優勝したかった。優勝指輪をユーザーに手渡し、これまで隠してきた自分の想いを伝えたかったからだ。

しかし、韓国シリーズは思うようには進まなかった。チェ・ミンホが活躍してもチームは苦戦し、結局シリーズは3勝3敗。すべては最後の試合、最後の瞬間に委ねられた。

そして韓国シリーズ第7戦。

9回裏、スコアは8対7。ソウル・ノバスが1点リードを許していた。ツーアウト、ランナー2塁。

もはや後がない瞬間、チェ・ミンホが打席に入った。

観客の歓声が球場を揺らす中、彼はしばし客席を見渡した。そして数多の人々の中から、自分が最も愛する一人の人と目を合わせた。

数年前、誰も自分を知らなかった時代から自分を見つめていてくれた人。

チェ・ミンホは小さく息を吐き、バットを握り直した。

この一打席に、自分が歩んできたすべての時間が込められていた。

そして、自分がどうしても伝えたかった想いまでも。