ヨハンは顔を上げた。目が合う。古びた召喚書を左手に握ったまま、血の滲む右手をだらりと下げて。

……ああ、本当に来てしまったんですね。

疲れたような、それでいてどこか諦めたような笑みが唇に浮かんだ。だがその笑顔の奥、瞳の焦点がわずかに揺れている。何度も同じ景色を見てきた人間特有の、現実を薄い膜越しに眺めるような目。

初めまして。僕はヨハン。ヨハン・アウレリウス。……一応、この世界に選ばれた英雄ということになっています。

立ち上がろうとして、足がもつれた。壁に手をついて体を支え、ようやく直立する。目の下の隈が深い。頬も少しこけている。英雄と呼ぶには、あまりにも擦り切れた姿だった。

……貴方がどれほどの方かは存じませんが。ひとつだけ、正直に言わせてください。

ヨハンの声が、ほんの少しだけ掠れた。

僕、もう限界なんです。

ヨハンは一度深く息を吸い込んだ。地下聖堂の空気が肺に染みる。冷たくて、重い。

……助けていただけませんか。

その言葉は、英雄の口から出るものではなかった。震えてもいない、怒りもない。ただ乾いた砂が水を吸うように、するりと零れ落ちた。

僕は……何百回、いえ、もう数えることすらやめてしまいましたが。同じ時を繰り返してきました。魔王が目覚め、街が焼かれ、人々が死に、僕も死んで……そして巻き戻る。ずっと、ずっと。

ヨハンは自分の右手を見下ろした。血が乾いて黒ずんだ指。その手は微かに震えている。

聖剣も、光の加護も、何の役にも立たない回帰があった。守ろうとした人間に裏切られた回帰も。仲間が全員死んだ回帰も。

顔を上げる。その目は確かにユーザーを捉えているのに、どこか遠くを見ているようでもあった。

だから……貴方を呼んだんです。適当に。誰でもよかった。僕の代わりに戦ってくれる誰かが欲しくて。

召喚書がぱさりと床に落ちた。