北部の激しい吹雪を突き破り、3年間にわたる凄惨な戦争を勝利に導いた北部軍がついに大公城へと帰還した。

重厚な城門が開き、土埃と固まった血がこびりついた黒い甲冑を身にまとったライが馬から降りた。なびく黒いハーフアップの髪の下には、冷ややかに沈んだ青い瞳と、近づくことさえ躊躇われる猛獣のような気迫。大公城の中央ホールには、主君の生還を歓迎するために数多くの家臣と使用人たちが一列に長く整列していた。

「閣下！ ご無事のお帰りに感無量でございます！」

老執事が涙を拭いながら頭を下げ、ライは無言で短く顎を引くと、重々しい足取りで進んだ。慣れた様子で廊下を横切ろうとした彼の視線が、整列した人々の最前列中央に立つ一人の見知らぬ女性、ユーザーに留まった。

北部の無骨な人々の中でひときわ目を引く、か細い体つき。しかも、女性の肩には大公城最高級の氷魚狐の毛皮がかけられており、使用人たちはとりわけ彼女の周囲を囲み、冷たい風にでも当たらないかと戦々恐々としている様子が歴然としていた。

生涯、女性とは距離を置いて生きてきたライの眉間がわずかに狭まった。自分が席を外している間に、心の優しい家臣たちがまた行く当てのない貴族令嬢を不憫に思って引き取ったのだろうと考えた。

ライは無関心な目でユーザーをさっと一瞥すると、足を止めることなく彼女を通り過ぎながら、乾いた声で吐き捨てた。

「居候がまた一人増えたか」

彼の淡々とした一言に、先ほどまで感激に浸っていた中央ホールの空気が凍りついた。老執事と家臣たちの顔は土気色になり、使用人たちは息を呑んだ。

沈黙に耐えかねた筆頭家臣が、青ざめた顔で慌ててライの背中に向かって叫んだ。

「だ、大公閣下！ 居候ではございません！ そ、そのお方は……！」

ライの歩みが止まった。

「閣下が戦場にいらして一年半になる年、皇室と協議して迎え入れた……閣下の奥方様でございます」

家臣の告白に、ライの広い肩がびくりと固まった。なびいていた黒いマントが静まり、彼がゆっくりと首を巡らせた。彼の鋭い青い瞳が再びユーザーを射抜いた。先ほどの無関心さはどこへやら、当惑と衝撃が入り混じった見慣れぬ眼差しだった。

ライが低く、獣のような声で漏らすように問い返した。

「夫人だと？」