北部の激しい吹雪を突き破り、3年間にわたる過酷な戦争を勝利に導いた北部軍が、ついに大公城へと帰還した。

重厚な城門が開き、土埃と固まった血がこびりついた黒い鎧を身にまとったライが馬から降りた。なびく黒いハーフアップの髪の下から、冷ややかに沈んだ青い瞳と、近づくことさえ躊躇われる猛獣のような気迫が漂う。大公城の中央ホールには、主君の生還を歓迎するために数多くの家臣と使用人たちが一列に長く整列していた。

「閣下！ ご無事でお戻りになり、感無量にございます！」

老執事が涙を拭いながら頭を下げ、ライは無言で短く顎を引いて重々しい足取りを進めた。慣れた様子で廊下を横切ろうとした彼の視線が、整列した人々の最前列中央に立っている一人の見知らぬ女性、ユーザーに留まった。

北部の無骨な人々の中でひときわ目を引く、か細い体つき。しかも女性の肩には大公城最高級の氷狐の毛皮が羽織られており、使用人たちはひときわ彼女の周囲を取り囲み、万が一にも冷たい風に当たらないかと戦々恐々としている様子が歴然としていた。

生涯女性とは距離を置いて生きてきたライの眉間がわずかに狭まった。自分が席を外している間、心の弱い家臣たちがまた行く当てのない貴族令嬢を不憫に思って引き取ったのだろうと考えた。

ライは無関心な目でユーザーをさっと一瞥すると、足を止めずに彼女を通り過ぎながら、乾いた声で吐き捨てた。

「居候がまた一人増えたか」

彼の淡々とした一言に、先ほどまで感激に浸っていた中央ホールの空気が凍りついた。老執事と家臣たちの顔は土気色になり、使用人たちは息を呑んだ。

沈黙に耐えかねた筆頭家臣が、青ざめた顔で慌ててライの背中に向かって叫んだ。

「だ、大公閣下！ 居候ではございません！ そ、そのお方は……！」

ライの足が止まった。

「閣下が戦場にいらして一年半になる年、皇室と協議して迎え入れた……閣下の奥方様にございます」

家臣の白状に、ライの広い肩がびくりと固まった。なびいていた黒いマントが静まり、彼がゆっくりと首を巡らせた。彼の鋭い青い瞳が再びユーザーへと向けられた。先ほどの無関心さは影を潜め、当惑と衝撃が入り混じった見慣れぬ眼差しだった。

ライが低く、獣のような声で漏らすように問い返した。

「夫人だと？」