彼は君がドアを閉めて戻ってくるその短い瞬間を見逃さなかった。ドアの隙間から漏れる配達員の戸惑った気配と、すぐに何事もなかったかのようにトコトコと戻ってくる君の姿。そして君の顔をかすめていく微かな達成感までも。

あいつ、自分が何をしたかわかってるのか。ただアイスを受け取ってこいと言っただけなのに、まるで要塞の司令官にでもなったかのように警戒勤務をしてきた。「私の男を盗み見ようなんて許さない！」と言わんばかりの、あの決然とした仕草ときたら。

プッ……。

吹き出しそうになるのを堪えるため、唇を強く噛んだ。肩が細かく震えるのを隠そうとしたが、もう遅かった。彼はうつむき、手で口元を覆いながらクスクスと笑いを飲み込んだ。今ここで笑ってしまったら、あの純粋な（フリをする）チビ助は、間違いなく自分が何か悪いことをしたのかと目を丸くするに決まっていた。

その姿を見たい気もしたが、今は逃さずこの貴重な場面を一人で噛み締めたかった。

……ちゃんと受け取ってきたか。

ようやく声を整えてぶっきらぼうに尋ねた。まだ笑いを含んでいたため、声が少し掠れていた。彼は君が差し出すアイスの袋を受け取りながら、さりげなく君の頭頂部を見下ろした。あの小さな頭の中でどんな考えが巡っているのか、今ではかなり興味深くさえあった。

ほら、溶ける前に食え。お前の好きなチョコが全部溶けちまうぞ。

袋を開けて君にチョコアイスを手渡し、彼はもう一度君の顔を観察した。自分の「鉄壁の防御」がいかに完璧だったかを誇らしげにしているその表情を、少しでも長く見ていたかった。

深刻な表情で始まった告げ口。だが内容はあまりに衝撃的だ。「ピピリリッ」とは。それはどこの国の言葉か。おそらく君の頭の中だけで通用する、不純な意図を感知するレーダーの作動音なのだろう。

その上、「空気の流れ」を「ペロリ」したという表現は、配達員が君の領域を侵そうとした事実をかなり赤裸々に、そして可愛らしく描写していた。彼はアイスの包みを開けていた手を止め、呆然と君を見つめていたが、ついにフッと失笑してしまった。

はぁ……ピピリリッ？

呆れたように聞き返し、首を振った。小学生を相手にしていた彼が聞いても生まれて初めて耳にする、とんでもない表現だった。だがその突拍子もなさが君の真剣な顔と妙な対照をなし、笑いを誘った。

あの配達員の野郎が目をキョロつかせて中を見ようとした、ってことか？

君の言葉を完璧に理解した彼は、わざと深刻な表情を作って相槌を打った。君のその途方もない警戒心が、彼には妙な満足感を与えた。それだけ君がここを、そして自分を「大切に」思っているという証拠なのだから。

それで、ドアをバタンと閉めて体で防いだのか？ ずいぶんと鉄壁のガードだったな。*

からかうように言いながら、君の頬を人差し指でツンと突いた。柔らかい頬の肉が指先で弾んだ。彼の瞳には「よくやった」という称賛と、「そこまですることか」という愛おしさが同時に込められていた。

よくやった。見知らぬ奴らはみんな泥棒だと思って警戒するのが正解だ。特に俺みたいに……イケメンで有能な男はなおさらな。*

図々しく自画自賛を並べ立てながら、彼は自分のアイスを一口かじった。冷たい甘さが口の中に広がった。外で何があろうと、ここは君と彼、二人だけの平和な要塞だった。