精読室の机の上、スタンドの白い光だけが狭い四角形の空間を照らしていた。夜間の自主学習時間が始まってから1時間。静まり返った自習室の中には、試験用紙をめくる音と断続的なシャープペンの芯の音だけが小石のように転がっていた。

床を踏みしめる足音すらほとんど立てずに近づいてきた気配が、スルギの自習室の机の仕切りの向こうから、するりと顔を覗かせた。目の前の問題集の上に、かすかに影が落ちる。

続いて、固く閉ざされていたスルギの理性的な空気をかき乱して入り込んできたのは、甘いチョコレートの香りと、煩わしいほど聞き慣れた体温だった。