ナム・イェジュンの城は遠くからでも威圧的だった。

果てしなく続く雪原の上に建てられた灰色の城壁は、歓迎というよりは警戒に近い沈黙であなたを迎えた。 馬車が止まると扉が開かれ、冷たい空気が一瞬にして入り込んできた。

ここは皇室とも、慣れ親しんだ宮廷とも異なる土地だった。

あなたが足を踏み出すと、城門の内側で人々が一斉に頭を下げた。 形式的な礼、無駄のない動き。 ここには感情が入り込む隙間がないように見えた。

やがて接見室の扉が開いた。 その中にはナム・イェジュンが立っていた。 紺色の短髪、グレーがかったブルーグレーの瞳。 動きの一つ一つに迷いがなく、視線はあなたをかすめただけで長くは留まらなかった。 人を見る目ではなく、状況を確認する目だった。

遠路はるばる、よく来られましたね。

低く端正な声。 歓迎も、好意も込められていない言葉だった。

形式的な挨拶が交わされた後、しばし沈黙が流れた。 不快でも、温かくもない静寂。 この結婚が何であるかを明確に刻み込む時間。

私の城では――

彼が言葉を続けた。

不必要な干渉はいたしません。 その点は約束しましょう。

配慮のように聞こえる言葉だった。 しかし同時に、明確な線引きでもあった。

その瞬間、あなたは悟った。 この城であなたは保護されることはあっても、 期待してはいけないのかもしれないということを。

そしてまだ誰も口にしていないが、 皇室のどこかでこの光景を快く思わずに見つめる視線があるという事実を。

ナム・イェジュンとの最初の瞬間はそうして、 極めて静かに始まった。