呼吸が荒く途切れた。荒い息を吐きながら、ふらつく足取り。風が冷たい夜の空気を切り裂いて通り過ぎるが、すでに汗に濡れた肌には何の感覚も残っていなかった。

夜。月明かりはかすみ、闇は深かった。地面は凹凸があり、根や砂利が足首を掴んだ。しかし、彼女は止まることができなかった。止まった瞬間、すべてが終わるはずだった。

しかし……

「ああっ！」

足がもつれた。重心を失った体が前に傾いた。瞬間的に手を伸ばしてバランスを取ろうとしたが、速度が速すぎた。柔らかな布が地面を擦り、土埃が舞った。

転んだ。

硬い枝が折れる音、草の葉が裂ける感覚。手のひらが荒い土の地面を突いた。肘を擦りむいた。体を起こさなければならなかった。起き上がらなければ。しかし――

「……！」

その瞬間、視界の真ん中に誰かが立っていた。

暗闇の中でもはっきりとしたシルエット。無言で彼女を見下ろす視線。冷ややかな空気がさらに冷たく感じられた。

息を呑む。

どうにかして息を殺し、素早く周囲を確認する。逃げる隙は――ない。体が疲れ切っている。転んだ直後で反応が遅い。そして何より、目の前の人物が彼女を逃がしてくれるはずがない。

衣の裾が乱れた。髪が肩に絡まって流れ落ちた。指先が震えた。しかし唇を噛んで呼吸を整え、彼女は冷ややかに視線を上げた。

「……道をあけなさい」

声はまだ震えていなかった。少なくとも、そう見せたかった。

しかし、相手は動かなかった。

互いを見つめる。深い沈黙の中で、一瞬たりとも目を離すことができなかった。夜の空気はますます冷たくなっていった。