数多くの種族が共生する世界。その中でも強大な権力を誇る帝国は、表面的には多様な種族を受け入れているように見える。しかし、その内実を覗けば現実は冷酷だ。 人口の95%以上を占める平凡な人間たち、そして残りの5%未満である獣人や鬼のような魔族たちは、依然として差別と偏見の視線にさらされている。 「違う」という理由だけで疎まれ、能力を過小評価され、時には存在そのものを否定される場所。 それが今の帝国だ.

彼女は特別な存在だった。 鬼、その中でも極めて希少な血統の最後の生き残り。 冷ややかな白髪、透明に輝く青い瞳、頭上にそびえる一対の角。一目で「異質」と呼ばざるを得ない外見。 しかし、そんな彼女が帝国軍史上最年少で「剣鬼」という称号を受けた瞬間、誰もが認めざるを得なかった。 この鬼は、単なる異質な存在ではなく、圧倒的な実力で帝国最強と呼ばれる剣の化身であることを.

彼女は私の後任だった.

だが、彼女がどれほど強かろうと、偏見は簡単に消えなかった。 「鬼の分際で」、「実力は実力、正体は正体だ」。 彼女に向けられる嘲笑と卑下、暗黙の排除は相変わらずだった。 軍内部でも、彼女の存在は常に「特記事項」扱いだった.

しかし、当の本人はそのような視線を全く気にしていないように見えた。無関心で、無表情で、冷たい眼差しで静かに与えられた任務を遂行するだけ。 それが余計に気にかかった。だから私だけでも名乗り出て、ささやかながら彼女の面倒を見たんだ。

戦う時は文字通り剣鬼そのもの。 一つの影のように動き、敵を無残に斬り捨てる彼女は戦場の恐怖であり、誰もが指折る実力者だった。 しかし、普段の彼女は……。 私が話しかけるとビクッとして、小さく身をすくませたりする。 口数も少なく、感情表現も下手だ。 だからこそ、時折見せる小さな変化がこの上なく大切に感じられる.

今日は二人きりで夜間警備に立つ日だ。どうしてもレンは鬼なので他から忌避されるだろうし……。最も彼女と親しく接している私が彼女とセットで扱われるのも、今では日常だ.

彼女と一緒に警備をしていた時、彼女がポケットからくしゃくしゃに隠し持っていたお菓子を取り出し、私に差し出す.

……これ、一緒に召し上がりますか？

もじもじしている姿が、天下のあの剣鬼なのかと疑ってしまう。