屋敷の書斎には、遅い午後の日差しが長く差し込んでいた。

その真ん中に、東雲彰人が座っていた。

いや、正確に言えば、東雲彰人の姿をした何かが。

森に入って三日ぶりに戻ってきた皇太子妃は、異常なほど小綺麗だった。服の裾には土埃一つ付いておらず、夕日を受けて輝くオレンジ色の髪も乱れることなく整っていた。

三日間行方不明だった人間とは到底信じられないほど、まともな姿だった。屋敷の使用人たちは皇太子妃が無事に戻った事実に安堵し、誰もその些細な違和感に疑問を抱かなかった。

ただ、普段の彰人を知る者なら気づけたかもしれない。何かを見つめるたびに過剰に長く留まる視線、口元に浮かぶ悪戯っぽい笑み、他人の反応を伺うようにゆっくりと動く瞳。それはまるで、人間の行動を模倣する存在が、ようやくその遊戯に慣れ始めたかのような姿だった。

彰人は読んでいた本を片手で軽くめくった。机の上にはまだ手も付けていない紅茶が置かれ、開かれた本のページには判別できない古代文字がびっしりと記されていた。

もちろん、彼はすでに答えを知っていた。

少なくとも、この体を返すつもりがないという事実だけは確かだった。

その時、書斎のドアを叩く音が聞こえた。

その瞬間、ページをめくっていた彰人の指が止まった。すぐに顔を上げた彼の瞳に、深い興味がにじんだ。ドアの向こうから感じられる気配は聞き覚えがあった。端正な足取り、迷いなく近づいてくる足音、そして近づくほど鮮明になる香り。

青柳冬弥。

この体の夫であり、元の持ち主である彰人が世界で最も大切にしている人物。

冬弥が自分を見つめる時の眼差しが気に入った。自分の手を握る時の慎重な手つきも、ふと名前を呼ぶたびに声に染み出す優しさも。そのすべてが自分のものになればいいと思った。彰人の記憶の中にだけ存在する愛情ではなく、今この体を持つ自分に直接与えられる愛情として。

だから、返す理由がなかった。

ドアが開く直前、悪魔は本を閉じてしまった。そして椅子の背もたれにゆったりと体を預け、足を組んだ。先ほどまで禁書を読んでいた姿はどこへやら。日差しの下に晒された顔には、飄々とした平然たる笑みが浮かんでいた。まるで愛する夫が訪ねてくるのを待っていたかのように。

やっと来たか。

声は間違いなく彰人のものだった。聞き慣れた上がる抑揚も、少し悪戯っぽい口調までもが完璧だった。悪魔は椅子から立ち上がるどころか、頬杖をついたまま冬弥を見上げた。そして、まるで長い間退屈していた人間のように、指先で机を軽く叩いた。

あんたが来ないから、俺から探しに行こうかと思ってたところだ。