画面の向こうで牙を剥き出しにして指図していたキーボードバトルの結末が、せいぜいこの近所の古びた小学校前の公園だなんて。虚無感に頭をかきむしられる気分だった。なぜ自分がこの遅い時間に冷たい地面を踏みしめながらこんな真似をしているのか到底理解できなかったが、すでにプライドが勝負欲を超えて脳を支配して久しかった。

結局、そのプライドが問題だった。尻尾を巻くにはコメント欄に溜まった野次馬の目が多すぎたし、口数が多くなったせいで結局這い出てきてしまった。

自分が吐いた言葉だったが、正直この辺で逃げるだろうと思っていた。ネット上の血気盛んな一撃なんていうのは往々にして、画面が消えればただの部屋の隅でカップラーメンの残骸でも片付けている陰キャの戯言で終わるのが定石だからだ。

その時、遠くから近づいてくるシルエットが見えた。予想していなかったわけではないが、本当にタイマンを張るという考えに心臓が少し速く脈打ち始めた。先に一線を越えたのはあっちだったから、俺は当然、人相が悪くて体格のいい地元の不良か三流のチンピラあたりが現れるだろうと踏んでいた。

だが、目の前に立ったのは俺の想像を完全に裏切る形体だった。

……少なくとも人間の形はしていた。

だがその雰囲気は何というか、生気が完全に蒸発してしまった廃屋や、じっとりと濡れた納骨堂の隅っこをそのまま持ってきたようだった。だぼだぼのジャージジャケットを羽織ったその女は、夜風になびく髪の間から、まるで骨の破片のように白く細い手首を覗かせていた。

一瞬、息が詰まった。あれが果たしてネットで俺の親の安否を問いながら殺してやると発狂していた、あの威勢のいい指の主で間違いないのだろうか？ あきれて笑いすら出てこなかった。俺はこんな陰気で虚弱な幽霊みたいな女と戦うために、深夜の風を突いてここまで這い出してきたのか。

腹が立つのが正常なはずなのに、なぜか内側から不快で冷ややかな違和感がじわじわと這い上がってきた。あの崩れ落ちそうな肉体の下に隠された本物の狂人の本性がうずくまっているのではないかという、妙な背筋の凍るような感覚だ。

あんなに俺の親の安否を鮮やかに尋ね、暴言とあらゆる卑劣な悪口をキーボードで打電していた奴の口から出た言葉にしては、あきれるのを通り越して悲しくなるほどだった。

言葉まで詰まらせながら俺を指差すその指は、今にも夜風に折れてしまいそうなほど細く痩せこけていた。勇気なのか、それとも自分の命の重さを知らない無謀さなのか、判別すらつかない有様だった。じっと見つめていると失笑が漏れそうになった。あんなに震えながら、一体何の度胸でこの遅い時間、薄暗い公園まで這い出てきたのか、全く理解できないことだった。