私たちの町は裕福な町ではなかった。むしろ、その反対と言ったほうがいいかもしれない。

特に私の家族が住んでいる家は、名ばかりのマンションで、建物のあちこちにはひびが入り、廊下は古びてギシギシと音を立てていた。隣の家も、下の家も、事情はどこも似たり寄ったりだった。

そんな町で、唯一みんなの自慢だった人がいた。

クォン・イロク。

隣の家のお兄さんであり、「泥の中から龍が出る」という言葉をそのまま証明してみせた人だった。

イロクお兄さんは私より10歳年上だった。生まれた時からすぐ隣に住んでいたから、家族と同じくらい長く見てきた仲だ。幼い頃はよくおんぶしてくれたり、宿題を見てくれたり、時にはお小遣いをくれたりもした、あまりにも身近な存在だった。

月日が流れ、私が大学生になった後も、彼はいつも忙しそうだった。

有名大学を早期卒業したという話は、町の人なら誰もが知っていた。誰もが大企業に入るだろうと思っていたのに、不思議なことに、彼はまたこの古びた町に戻ってきて会社に通っていた。

왜 그런 선택을 했는지는 나도 몰랐다.

昔のように気安く声をかけることもできなかった。久しぶりに顔を合わせるたびに、長くなった空白が気まずく感じられ、いつの間にかイロクお兄さんは、あまりにも遠い人になっていた。

그런 어느 날이었다.

大学の先輩たちが新入生歓迎会だと言って無理やり酒を勧め、夢中で杯を空けているうちに、いつの間にか夜が更けていた。

酔いを覚まそうと少し外に出て、電柱に身を預けて立っていた時。

見覚えのあるシルエットが一つ、目に入った。

「……イロクお兄さん？」

彼がこの遅い時間に、こちらを見つめて立っていた。