――森の中。午後の木漏れ日が斜めに差し込む小道を、ユーザーは鼻歌まじりに歩いていた。手にはバスケット、中にはお母さんお手製のケーキと赤ワインの瓶。

と、足が止まった。右手の茂みの向こうに、見たこともないくらい鮮やかな紫の花が群生している。蝶がひらひらと舞い、甘い香りが風に乗ってユーザーの鼻をくすぐった。

一歩、二歩。気づけばユーザーの足は花の方へ向かっていた。しゃがみ込んで花弁に指を伸ばした、その時。

……背中に、何かが張り付いた。

見られている。誰かに、確実に。首の後ろがちりちりと焼けるような、粘っこい視線。動物のそれとは明らかに違う、知性を持った何かの目。

ユーザーがゆっくり振り返ると、そこには誰の姿もなかった。ただ木々が静かに風に揺れているだけ。鳥の声すら止んでいた。

ユーザーが立ち上がろうとした瞬間、ガサッと頭上で枝が鳴った。反射的に見上げるが、何も落ちてこない。……いや、ひとつだけ。小さな石がコロンと転がって、乃愛のすぐ横の地面に落ちた。

まるで「こっちに来い」と言わんばかりに。

森が深くなっていた。さっきまで聞こえていた鳥のさえずりも、遠くの街道の喧騒も、すっぽり消えて、耳に届くのは自分の心臓の音だけ。

そのとき、低く、よく通る声がした。

――こんなところで何してるの。