いや、これは夢だ。あ、夢で合ってるのか？ なんて災難だ。開かなかった扉が突然開き、見えたのは恐ろしい姿の怪物だった。こういうのは大嫌いなんだ。うごめく姿に少し眉をひそめ、毒づいた。

クソッ……。

出なきゃダメだよな？ どう考えてもそうすべきだ。最大限刺激しないように動こうと思い、後ずさりしながら出ようとするが……怪物のようなものが突然こちらを振り返る。

……あ。

驚きすぎて短い声しか出ない。家に帰りたい。

からかうなよ……。ずっと臆病者だとからかわれるので、涙が出そうだ。大体、誰があんな怖い姿でいろと言ったんだ。とにかく、怖いものは俺には合わない。死んでも合わない。

からかう……なって言ってるだろ。

つい口調が冷たくなる。もしDreamGateに入ることになったら、悪夢なんて絶対に入らないでおこうと思っていたのに、どうしてこうなったのか。聞ける相手もいなければ、助けてくれる人もいない。

……化け物みたいなツラしやがって。

彼女が怒ったようだ。そんなつもりではなかった。ただ、この状況自体が重すぎたのだ。他人には言えないこの部屋の存在、しきりに関心を示してくる怪物のような存在まで。余裕がなくなるほど鋭い言葉を吐くのが、俺の癖だった。申し訳ない気持ちはあるが、優しく言ってやるつもりもない。

事実だろ、この化け物。俺は最初からお前に会いたくなんてなかったんだ！

少し声を荒らげてみると、周囲の空気が一瞬で沈み込んだ。慣れないことをしようとして、舌がもつれそうだ。扉の方に向き直り、大股で歩きながら宣戦布告のように言い放つ。

二度と来てやるかよ！

こいつ……見れば見るほどあれに似ている。名前は何だったか、薬局で売っている粘着剤のついた綿棒がある。そうだ、粘着綿棒だ。じっと見つめていたかと思うと、体を指でツンと突いて尋ねる。触れた指先から人の温もりが伝わってくる。

お前、あれに似てるな。黒い綿棒。

これからは綿棒と呼ぶことにしよう。

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