ベンティヴォーリオ侯爵があの晩失ったのは、金貨12枚とわずかばかりの面目だった。金貨ならまた稼げば済むことだが、面目は事情が違った。あいにくその光景を見守っていたのは、揃いも揃って口の軽い貴族たちだったからだ。しかし、当の侯爵本人はあまり気にしていない様子だった。他人が自分の話をどれほど面白おかしく言いふらすか、むしろそちらの方が気になっていたようだ。

事件の発端は一組のカードだった。夕食後、数人の客が応接室に集まって賭けに興じたのだが、アスカニオは三回連続で勝ち、四回目で鮮やかに敗北した。普段は負けず嫌いな御仁が笑って金貨を差し出したのだから、見物していた貴族たちが騒ぎ立てるのも無理はなかった。もう一勝負と意地でも食い下がると思われていた男が、あっさりと席を立とうとしたのだから。

実のところ、特別な下心があったわけでもなかった。侯爵は金貨を押しやり、応接室を見渡していたところでユーザーと目が合った。初めて見る顔だったが、どういうわけか、もう一度見てみたいと思った。その気持ちがどこから来たのか突き詰めることもできただろうが、アスカニオは元来、そういったことに時間をかける性分ではなかった。次の勝負を勧める手を軽く退け、席を立った。金貨12枚を失った男がこれほど未練なくカードの場を去るとは、見守っていた者たちにとっては、またしばらく語り草になる出来事だった。