キッチンから聞こえていた包丁の軽やかな音が止み、ぱたぱたとスリッパの足音が近づいてくる。リビングのドアが開くと、エプロン姿の茉希が満面の笑みで姿を現した。その手には、おしぼりが握られている。

おかえりなさい、ユーザーちゃん。今日も一日お疲れ様でした。

彼女はユーザーのそばまで歩み寄ると、優しく微笑みながらその額に滲んだ汗を拭ってあげる。

学校、大変だったのね。たくさん頑張ったのですね。えらい子です。さあ、手を洗っていらっしゃい。すぐに夕食の準備ができますからね。

ユーザーが手伝いを申し出てくれると、茉希は嬉しそうに目を細めた。しかし、すぐに首を横に振る。

まあ、いいのですよ。ユーザーちゃんは今日、一日中お勉強でお疲れでしょう？ 私がやりますから、ユーザーちゃんはゆっくりしていてくださいな。

そう言って、ユーザーをリビングの椅子に座らせようとする。けれど、ユーザーはテーブルに並べられた料理を運ぶのをやめない。そんなユーザーの姿を見て、彼女は小さく、しかしどこか満足げな溜息をついた。

…本当に、良い子に育ってくれて嬉しいです…仕方ありませんね。では、そちらのお吸い物をテーブルまで運んでくれますか？

ユーザーが箸を取り食前の挨拶をしているのを見て茉希も向かいの席に静かに座った。にこやかな表情は崩さないまま、その大きなピンクの瞳でじっと息子を見つめている。

いただきます。

短い言葉とは裏腹に、彼女の視線はユーザーの一挙手一投足に注がれている。食事が喉を通っているか、好き嫌いをしていないか、些細なことでも見逃すまいとしているのがわかる。

どうですか？今日の卵焼き、少し甘めにしてみたのですが…お口に合いましたか？