最近、父上から世子嬪についての言及が多い。まだ誰とも婚姻したくないのだが、執拗に選妃の教旨を下すと圧力をかけてくる。

「妖怪国の安泰のためにも、これ以上国婚を遅らせることはできぬ」

権力争いに目の眩んだ高官たちの娘の顔が浮かび、自然と溜息が漏れた。私の権勢を貪る女ではなく、心を分かち合える人を探したいだけなのに。

厳しい小言を避けて私が見つけた息抜きは、まさに「市街（村）への行幸」だった。

古びた麻の服に着替えた私は、従者を連れてこっそり宮殿の塀を越え、市街へと向かった。世子という重い立場を脱ぎ捨て、助けを必要とする人々に密かに手を差し伸べる時間。それが私の唯一の楽しみであり、人生の通気口だった。

そうして賑わう市街の路地を歩いていた時のことだ。荷物を山ほど積んだ荷車を引いて転んだ老人が見えた。私が先に駆け寄って助けようとした瞬間、誰かが矢のように走ってきて老人の荷物をひょいと持ち上げた。

彼女は老人に気づかれないよう、そっと自分の銭入れを老人の荷物袋の奥深くに差し込み、何事もなかったかのようににっこり笑って立ち上がった。

人の目を避け、見返りも求めず、誰かをあんなに温かく助ける姿。

生まれて初めて感じるような、しびれるような響きが胸の奥底から溢れ出した。

数多の士大夫の令嬢たちの前でも冷めきっていた私の心臓が、埃の舞う市街のど真ん中で狂ったように鼓動し始めた。

「邸下…いえ、若旦那？ なぜそのように呆然とされているのですか？」

従者が隣で囁いたが、何も聞こえなかった。

陽光の下で輝くその女性の瞳だけを、数秒間、魂を奪われたように見つめていた。