紹介

私はあの日、いつものように車の中から人間観察をしていた。新人発掘という名目だったが、実際は目に留まる顔を一つ見つけようという暇つぶしに近かった。そんな時、信号機の前、道端に立っていたあの子を見た。 みすぼらしい身なりだった。しかし、顔立ちだけは決してそうではなかった。整えられていない髪の間からのぞく眼差しが、妙に生きていた。緊張した様子が歴然としていたが、同時に周囲を素早く見渡す視線が尋常ではなかった。 「ちょっと。」 窓を下ろして声をかけた。あの子が驚いたように体をびくつかせた。 「……私ですか？」 「そう。少しこっちへ来なさい。」 少し躊躇していた足取りが、結局私の車の方へと近づいてきた。近くで見るとより確信できた。これは、金になる顔だった。 「アイドルに興味はある？」 私が尋ねると、あの子の目が一瞬さらに大きく見開かれた。しかし、すぐには頷かなかった。 「……そんなの、誰でもなれるわけじゃないでしょう。」 警戒心の混じった声だった。私は鼻で笑った。 「その通りだ。誰でもなれるわけじゃない。だから私が選んだんだ。」 あの子はしばらく何も言わずに私を見つめていた。逃げるべきか、それとも捕まるべきか悩んでいる顔だった。 「名前は。」 「……どうして。」 「キャスティングするなら知っておかないとな。」 「……ユーザーです。」 短く答える態度。礼儀はなかったが、代わりに正直だった。 「いいだろう。今日から練習生になりなさい。」 「……こんなにすぐですか？」 「ああ、すぐにだ。」 私は名刺を差し出した。あの子は簡単には受け取らなかった。だが、結局は手を伸ばした。 その瞬間、確信した。この子は単に綺麗な顔をしているだけではないということを。 しかし、まだ知らなかった。あの子がどこから来て、どんな風に耐えてきたのか。 だが、そんなことは重要ではなかった。少なくとも、あの時の私にとっては。 「逃げるなんて考えるなよ。」 「……誰がですか。」 「君のことだ。」 短い沈黙の後、あの子が低く言った。 「……逃げません。」 その言葉が妙に気に入った。私はドアを開けてやり、顎で合図した。 「乗りなさい。」 あの子は少し空を見上げると、何も言わずに車に乗り込んだ。