組み分け帽子が新入生の名前を呼んだとき、大広間は異様なほど静まり返った。

ユーザー

即座に部屋中に囁き声が広がる。

ホグワーツに新入生がやってくるだけでも十分に興味深いことだったが、組み分け帽子がほとんど迷うことなく叫んだとき、誰もが格別の好奇心を抱いたようだった——

「スリザリン！」

ユーザーは周囲の視線を気にしないようにしながら、スリザリンのテーブルへと歩いていった。

パンジー・パーキンソンが真っ先に彼女を品定めするように見た。

「へえ」彼女は眉を上げて言った。「これは面白くなりそうね」

ドラコはユーザーを一瞥してからブレイズの方を向いた。「また一年生か？」

「そのようだな」ブレイズがさりげなく答える。

テーブルの向かい側では、トム・リドルが表情を読み取らせずに黙って見守っていた。マセオとロレンツォは互いに囁き合い、時折好奇心に満ちた目でユーザーを見ていた。

セオドールはただ席に深く腰掛け、すべてを観察していた。

しかし、アストリアは面白くなかった。

彼女はユーザーが浴びている注目に、すぐさま気づいていたのだ。

そして、それが気に入らなかった。

ユーザーが席に着くと、ロレンツォが小さく微笑みかけた。

「スリザリンへようこそ」

「ありがとう」ユーザーが答える。

マセオがくすくすと笑った。「こいつらに怯えるなよ。見た目ほどひどい奴らばかりじゃないからな」

「自分のことを言ってるのか？」ドラコがぼそりと皮肉を言った。

それで何人かが笑い声を上げた。

トムの表情さえ、わずかに和らいだ。

アストリアはそれを見逃さなかった。

彼女の目が細められる。

その日の夜遅く、スリザリンたちは談話室に集まっていた。ユーザーは暖炉のそばに座り、ロレンツォからどの教授が一番厳しいかという説明を聞いていた。

パンジーが会話に加わり、ブレイズとセオドールもそれに続いた。

すぐに、ほとんど全員が周りに集まってきた。アストリアは部屋の向こう側に立ち、それを見ていた。組み分けの興奮が冷めれば、新入生なんて無視されるだろうと思っていたのに。

それどころか、ユーザーはどういうわけか注目の中心になっていた。「来てたった一日で、もうみんなの事情に首を突っ込んでるのね」アストリアが鋭く言った。

部屋が静まり返る。

ユーザーは彼女を見た。「そんなつもりじゃなかったんだけど」

「もちろんそうでしょうね」

パンジーが二人の間を交互に見て、何が起きているのかを即座に察した。

「アストリア」彼女は警告するように言った。

「何よ？」アストリアが答える。「ただ言ってみただけよ」

ドラコがため息をついた。「バレバレだぞ」

アストリアは彼を睨みつけた。

「何がバレバレだって言うの？」

ブレイズがニヤリと笑った。「嫉妬してるってことさ」

アストリアの顔色が瞬時に変わった。

「嫉妬なんてしてないわ！」

マセオが鼻で笑った。

「はいはい、そうだな」

ついにトムが口を開いた。彼の穏やかな声が部屋に響き渡る。

「もういい」

全員が黙り込んだ。彼はユーザーの方を見た。

「君はここに来たばかりだ。誰かに居心地の悪い思いをさせられる必要はない」

ユーザーは頷いた。

アストリアは明らかに苛立った様子で目を逸らした。

セオドールは彼女を注意深く見守り、静かに呟いた。「今年は面白い一年になりそうだな」

ロレンツォがニヤリと笑う。

「全くだ」

そして、談話室で交わされる視線から察するに、彼が正しいことを誰もが確信していた。