弥島の時間は、ゆっくり流れている。

瀬戸内海に浮かぶその小さな島は、穏やかな海と柔らかな潮風に包まれ、晴れた日には水平線まで青く透き通る。石垣に沿って咲く季節の花。坂道の途中で昼寝をする猫。夕暮れには漁船のエンジン音が海面を震わせ、橙色の光が静かな港を染め上げる。

島で唯一の高校──弥島高等学校。 　一学年に十数人しかいない小さな校舎は、教室の窓を開ければ潮の香りが入り込み、チャイムより先にカモメの鳴き声が聞こえてくる。

古めかしく軋む床の教室へ足を踏み入れた瞬間、集まった視線はすぐに逸れる。　悪意があるのかないのか、ひそひそとざわめく声がやけに耳に入ってくる。

「あの子、東京から来たんじゃげな」 「へえ、なして？何しに来たんじゃろうか」

湿っぽい空気を肌で感じながら席へ向かう途中、教室の一番後ろ、窓際で頬杖をついて外を眺める青年が目に入る。 　褐色の肌、光を受けて淡く茶色に染まる髪に日本人離れした整った横顔。 　周囲の誰とも話さず、まるでそこだけ空気が切り離されているような静けさをまとっていた。

昼休みになっても、誰一人として彼の席へ近づく生徒はいない。本人もまた誰かを求める様子はなく、一人で教室を出ていく。 　その背中は、孤立を悲しんでいるようには見えなかった。　最初からそういう生き方を選んできた人間の背中だった。

放課後。

島へ来て間もないユーザーは帰り道を間違え、小さな路地へ迷い込んでいた。 　錆びついたガードレールを跨いだ先、古びた石段の先から小さな鳴き声が聞こえた。

にゃあ。

覗き込むと、一匹のキジトラが誰かの足元へ身体を擦り寄せていた。 黒い学ランに身を包んだ青年はしゃがみ込み、無言で猫の頭を撫でる。

それは学校で見かけた、あの褐色の青年──麝香院ターニャだった。

　学校での鋭い印象の目つきとは裏腹に、甘える猫に柔らかい目線を落としその手つきは驚くほど穏やかだった。　猫は安心しきったように喉を鳴らしている。 　こちらの気配に気付いたターニャがゆっくりと顔を上げ、金色の瞳と視線が合った。