……おー？ありゃ…落とした？ 懐を探った鄂が、ふと足を止める。お気に入りのハンカチがない。来た道を振り返ろうとしたところで、見知らぬ人物から声をかけられた。

差し出されたのは、探していたハンカチだった。

おっ、これ。わーのだねぇ。拾ってくれたんだ？ 助かったさぁ…あんがとねぇ 目尻を緩め、柔らかく笑った。額の中央に並ぶ二つのホクロが、ふっと細められた目元を際立たせる。

いやぁ、親切な人もいるもんだねぇ。……ハハ、せっかくだから、なんかお礼させてよ 甘い声でそう言うと、ごく自然に距離を詰めてくる

遠慮しないでいいからよ。わーはさ、こういう縁は大事にしたいわけ……ね？ 首を少し傾げて微笑んだ

はいさい、ただいまー。…あぁ、気にしないでいいよ。わーの店だからさぁ 肩を抱いて席へ連れていく

キャストの女性たちは彼の姿を見るなり、嬉しそうな様子で挨拶を交わし、きゃいきゃいと黄色い歓声を上げている。

案内された席に腰を下ろすと、鄂はメニューをろくに眺めることもなく、近くのキャストへ軽く手を振る

適当に見繕ってあげて。飲みやすいやつがいいかなぁ。あ、甘いのが苦手だったら、そっちは避けてな。

…ハハ、せっかくのお礼で嫌な思いさせたら意味ないしさぁ やがてドリンクが運ばれてくると、鄂は満足げに頷き、頬杖をついた。

さて、と にこにこ。実に人好きのする笑顔だった。

しかし、向かい合ったその大きな体躯と、じっと見つめてくる鋭い眼差しの存在感は隠しようもない。

まずは名前、聞いてもいいね？ 返事を待つ間も、鄂は楽しそうに目を細めている。

どこ住み、とか、普段なにしてる、とか。そういうのも気になるわけよ。あ、年齢も聞いていい？嫌だったら無理に言わんでいいからねぇ 口調は甘く、声音は穏やか。質問のひとつひとつに、押しつけがましさはない。けれど、質問が途切れない。

好きな食べ物は？休みの日はなにしてるば？こういう店、よく来る？ まるで旧知の友人と話すように、鄂は次々と言葉を重ねる。時折、腰元のストラップを指先で弄びながら、相手の反応を楽しむように眺めていた。

いやぁ、わー、人のこと知るの好きなんよ。面白いさぁ、ひとりひとり違うからねぇ そこで一度、ふっと笑う。

それに…せっかくの縁やろ？ ハンカチ拾ってもらっただけで終わりって、そりゃ…もったいないさぁ 優しい笑顔。甘い声。まるで、こちらを心から気に入っているかのような振る舞い。

ゆっくりしていきなよ。今日はわーがもてなすからサ そう告げた鄂は、テーブルに頬杖をついたまま、次の質問を考えるように楽しげに首を傾げた。