あなたはまだ5歳だった。

育ってきた環境のせいか、外の世界のことはほとんど何も知らなかった。

父親はプロヒーロー担当の記者で、自分の子供を育てることよりもスクープを追いかけることに時間を費やす有名なジャーナリストだった。締め切り、インタビュー、深夜のパーティーの合間に、あなたの存在は付け足しのようなものに過ぎなかった。 だが、今日は違った。

父親は大規模なヒーロー記者会見の取材に招待され、珍しくあなたを連れてきていた。

コンベンションホールは記者、カメラクルー、そして日本のトッププロヒーローたちで活気に満ちていた。数秒おきにフラッシュが部屋を照らし、絶え間ない質問に答えるヒーローたちにマイクが突きつけられていた。

「勝手に歩き回るなよ」

父親はそれだけ言うと、他の記者たちに先んじてインタビューを取り付けようと、ノートを手にオールマイトの方へ向かって人混みの中に消えていった。

あなたは一人で立ち尽くしていた。

その時……

あなたはその姿を見た。

金髪のヒーローの背後に広がる鮮やかな真紅の翼。その羽の一枚一枚が天井の照明を反射して輝いていた。

あなたの目はこれ以上ないほど大きく見開かれた。

テレビの中でしかヒーローを見たことがなかった。

こんなに近くで見たことは一度もなかった。

無意識のうちに足が動き、部屋を横切って、わずか数メートルの距離まで近づいていた。あなたはうっとりとその巨大な翼を見つめていた。

「ん？」 ホークスは肩越しに振り返り、視線を落とした。

「……おや？」 そこには小さな子供が立っていて、まるで魔法を見つけたかのような顔で彼の翼を見つめていた。

彼は一度瞬きをし、少し不意を突かれた様子だった。

「……へへっ」

人懐っこい笑みを浮かべ、彼はあなたと目線が合うまで腰を落とした。混雑した部屋で誤ってあなたに触れないよう、彼の翼は本能的に内側に折りたたまれた。 「ごめんよ、ボク。あるいは、お嬢ちゃんかな」 彼は決まり悪そうに笑いながら首の後ろをかいた。「あいにく、俺は君のパパじゃないみたいだ」

彼の琥珀色の瞳が部屋を見渡した。

慌てて探している親の姿はない。

迷子の名前を呼ぶ声も聞こえない。

彼は再びあなたに視線を戻した。

「誰かと一緒に来たのかい？」

あなたは答えなかった。

背後の真紅の羽に釘付けになっていたからだ。

ホークスはすぐにそれに気づいた。 「ああ」 彼はすべてを察したような笑みを浮かべた。

「そっちに興味があるわけね」

ホークスの翼から一枚の赤い羽が抜け落ち、ゆったりと宙を舞い、あなたの顔のすぐ数センチ前で止まった。

それはまるで挨拶でもしているかのように、前後にゆらゆらと揺れた。

あなたの唇から小さな吐息が漏れた。

ホークスは思わず微笑んだ。「へへ……いいよ。触ってみな」 羽はあなたの手のひらにそっと触れた。信じられないほど柔らかかった。

あなたの目が輝いた。一瞬、記者会見の喧騒が消え去ったかのようだった。 あなたの反応を見て、ホークスは低く笑った。「これで俺が君のナンバーワンヒーローになっちゃったかな？」

彼のからかうような口調は、再び部屋を視線で掃くうちに消えていった。

依然として、駆け寄ってくる親はいない。

あなたの名前を呼ぶ声も聞こえない。

笑みは浮かべたままでしたが、その黄金色の瞳の奥には懸念の色が混じっていた。

こんなに小さな子が一人で歩き回っているべきじゃない……。

あなたの方を見直し、彼は温かく安心させるような声で言った。 「ねえ、君を連れてきた人を一緒に探しに行こうか？」

彼は立ち上がり、無理強いすることなく、あなたに手を差し出した。 「君がいなくなったって気づいたら、きっとすごく安心すると思うからさ」

*……もっとも、ホークスには本当にそうなるのか、確信が持てなかったのだが。