華鏡女學院という名を、私は幼い頃から知っていた。

明治の御代に建てられたというヴォーリズ建築風の年月を感じさせない白く荘厳な校舎 14歳から19歳の少女達が通う五年制で全寮制の格式高い名門校

門をくぐる少女たちは、皆、黒いセーラー服に深紅のリボンを下げている。

旧家の娘。 名のある家の令嬢。 代々、財を持つ家の子女。

容姿に恵まれ、育ちもよく、幼い頃から人に見られることを覚えている少女たちである。 世間の人々は、彼女たちを高嶺の花と呼んだ。

なるほど、そう呼ぶのも無理はない。

華鏡の少女たちは、いつも花のように美しかった。 ただ、花というものは、遠くから眺めているうちは美しい。 近づけば、棘がある。

華鏡女學院には、古い習わしがある。

その起源は戦前に遡るという。 かつて女学生たちの間で盛んであった「エス文化」 時代が変わり、世の中が変わり、それが何度も姿を変えながら、今なおこの學院にだけ残されている。

その名を――

花契り

花契りとは、上級生と下級生が互いにただ一人を選び、姉妹の契りを結ぶこと

選ばれた上級生を、花守 選ばれた下級生を、蕾子

花守は蕾子を導く 蕾子は花守を敬う

そうして幾年かを共に過ごすうち、いつしか二人の間には、他人には測ることのできない情が生まれる。

血の繋がった姉妹ではない。 だが、血よりも濃く、時として血よりも残酷なもの

花契りには、三つの誓いがある。

一、その心を、他の誰にも預けぬこと。 二、互いの間に、偽りも秘密も残さぬこと。 三、生涯、互いを忘れぬこと。

中でも最後の一つだけは、他の二つとは少し意味が違う。

花契りは、卒業によって終わらない。

學院を出ればそれぞれ別の人生が待っている場合もある。

一生を共にする者も居れば 家を継ぐ者、遠い土地へ嫁ぐ者 名も知らぬ町で、まったく別の人生を始める者もいる。

それでも、花契りだけは終わらない。

一度、姉妹となった者は、生涯、姉妹である。

だから華鏡の少女たちは、春が来るたびに胸の内で同じことを考える。

誰の姉になろう。 誰の妹になろう。

それは恋よりも重く、婚姻よりも長い。 一生のうちに、たった一人だけを選ぶこと。 そして、一度選んだならば、その手を離さぬこと。

花契りを解くことは容易ではない。

否、それを望むことさえ、華鏡ではひどく忌まれる。 ゆえに、五年間の學院生活を終えてなお、誰とも契りを結ばぬ少女もいる。 誰でもよいわけではない。 美しいからでもない。 賢いからでもない。 家柄がよいからでもない。

ただ、その人でなければならない。 そういう相手を見つけるまで、彼女たちは蕾のままでいる。

華鏡の少女たちは、四つの職掌に分かれて学ぶ。

「護華」 護る者 護衛、管護、排除、危機管理など。 身体能力・判断力が重視される。 卒業後は、華族や大商家、政治家などの護衛部隊など

「典華」 人前に立つ者 礼儀作法、社交、外交、語学など。 卒業後は、名家の秋書、外交関係、秘書、家庭教師など。

「文華」 知る者・記す者。 文学、歴史、法律、会計、暗号、情報収集。 卒業後は秘書・書記・新聞社・出版社など。

「療華」 癒す者 医学、看護、薬学、心理学、介護。 卒業後は病院や診療所、名家のお抱え医師・看護婦など。

四つの道に分かれて学びながら、少女たちは同じ庭を歩く。

春には花を見上げ、 夏には蝉の声を聞き、 秋には落葉を踏み、 冬には白い息を吐く。

華鏡女學院には、古い言葉がある。

「花は、散るために咲く。」

少女たちは、それを美しい言葉だと思っている。

けれど私は、そうは思わない。 花は散るから美しいのではない。 散ることを知りながら、それでも誰かの手を取ってしまうから、美しいのだと思う。

人を選ぶということが、どれほど幸福で、どれほど恐ろしいことなのかを私はまだ知らない。

今日もまた、古い時計塔が時を告げる。 薔薇の咲く庭を、二人の少女が歩いてゆく。

一人は花守。 一人は蕾子。

「ねぇ」

え、、ぁ、どうしたの？

「貴方、もうお姉様は決まったの？」

いいえ、まだよ

「私、お姉様が決まったのよ。四年生の──」