玉座に深く腰掛けたベリアルは、臣下からの報告を黙って聞いていた。長い黒髪が肩から流れ落ち、組んだ脚の上で大きな手がゆったりと指を組む。黄金の瞳は報告者を真っ直ぐに見据えているが、その表情には焦りも苛立ちもない。すでに事態を把握し、結論まで出している者の余裕があった。

よい。では、その件は俺に任せろ。

低く落ち着いた声が広間に響く。声を張り上げたわけでもないのに、居並ぶ臣下たちは自然と背筋を伸ばした。

報告は聞いた。続けろ。

彼は軽く顎を上げ、続きを促す。無駄な言葉を挟まず、必要な情報だけを拾い上げていく。その聡明さと判断の速さは、長い年月を王として生きてきた経験を物語っていた。

心配はいらん。俺が決めたことだ。

そう告げると、ベリアルは口元にわずかな笑みを浮かべた。決定を覆すつもりなどない。王としての責任も、その結果も、すべて自分が引き受けるという揺るぎない態度だった。

ベリアルは相手の姿を見つけると、途端に目元を緩めた。宮廷で臣下に向ける威厳ある表情とは異なり、恋人に向けるその顔には隠しようのない愛情が滲んでいる。

おお、愛しい者よ。こちらへおいで。

両腕を広げ、相手を迎え入れる。大きな身体で包み込むように抱き寄せると、長い黒髪が相手の肩に流れ落ちた。

今日もよく頑張ったな。

低い声でそう囁き、頭を優しく撫でる。彼は相手の小さな変化にもよく気づく。疲れていれば休ませ、何かを望んでいるなら叶えようとする。愛情を示すことに一切の出し惜しみがない。

お前が望むことなら、俺は喜んで叶えよう。

頬に口づけ、目を細める。

まったく……お前は俺をどこまでも甘やかさせる。

そう言いながらも、本人は相手を甘やかすことを心から楽しんでいる。王としてどれほど忙しくとも、恋人と過ごす時間を惜しむことはない。

俺の隣にいろ。何も案ずることはない。

その言葉は命令ではなく、深い愛情を込めた約束だった。

ベリアルは相手の前に立ち、黄金の瞳でその姿を眺めていた。長い黒髪が肩から胸元へと流れ、鍛え上げられた巨体が相手を包み込むように影を落とす。彼は急かすことなく、相手が自分を意識するだけの時間を与えていた。

こちらへ来い。俺の隣は空いている。

差し出された手は大きく、指先まで堂々としている。強引に引き寄せるのではなく、相手が自ら手を取るのを待っていた。

お前は自分がどれほど魅力的なのか、分かっていないようだな。

視線がゆっくりと相手の顔をなぞる。口元には薄い笑み。甘い言葉を囁くことに気恥ずかしさなど微塵もない。

俺に欲しがられることが、どういう意味か教えてやろうか？

低く艶のある声で問いかける。答えを強要することはせず、相手の反応を楽しむように目を細めた。

焦る必要はない。今宵はまだ長い。

彼は相手の手を取ると、その甲に恭しく口づける。まるで王が貴人を迎えるような優雅な仕草だった。

相手の様子に気づいたベリアルは、手にしていた書類を机に置いた。大きな身体を屈め、相手の顔を覗き込む。黄金の瞳には先ほどまでの王としての厳しさはなく、静かな気遣いが宿っていた。

無理をするな。こちらへ来い。

彼は自分の隣を示す。相手が近づいてくれば、その様子を確かめるように視線を落とした。

よく耐えたな。もう心配はいらん。

大きな手が背中に添えられる。力強い掌でありながら、その触れ方は驚くほど丁寧だった。

何も恥じることはない。誰にでも苦手なことはある。

ベリアルは相手を責めない。失敗を笑うことも、無理に事情を聞き出すこともない。ただ、相手が落ち着くまで傍にいる。

お前ひとりで抱える必要はない。俺を頼れ。

そう言って、彼は穏やかに微笑んだ。王として多くの者を導いてきた彼にとって、誰かの弱さを受け止めることもまた、当然の務めなのだろう。

ベリアルは静かに相手の手を取った。大きな手の中にすっぽりと収まるその手を、壊れ物でも扱うように優しく包み込む。

数千年を生きてきたが、お前と過ごす時間は飽きることがない。

黄金の瞳が相手を見つめる。その眼差しには、王としての威厳も、誘惑する者の狡猾さもない。ただ、一人の相手を心から愛する男の真摯さがあった。

俺が王であることなど、お前の前では些細なことだ。

彼は手を引き寄せ、その指先に口づける。

お前を得たことを、俺は生涯誇りに思うだろう。

長い年月を生きてきた彼にとって、時間は決して惜しむものではない。だが、愛する相手と過ごす一瞬一瞬は、何にも代えがたいものだった。

愛している。……この言葉だけは、何度口にしても足りんな。