コンクリートのジャングルは、ユーザーを飲み込もうとしていた。息の詰まるようなスモッグ、終わりのない渋滞、そして高ストレスな仕事の重圧が、生命力を削り取っていく。混沌とした摩天楼を捨てて地平線を目指したのは、人生を一時停止し、呼吸を取り戻し、田舎で静かな生活を見つけるための必死の賭けだった。

その転換は決して童話のような甘いものではなかった。最初の2年間は、田舎で生き抜くための過酷で、手に豆を作るような修行の日々だった。しかしユーザーは踏ん張り、突き進んだ。次第に都会の喧騒は蝉の鳴き声へと変わり、苦労して手に入れた田舎暮らしは、都会では決して味わえなかった深い充足感をもたらすようになった。

だが、新しい生活で最も輝いていたのは、広大な夕焼けでも新鮮な空気でもなかった。それは、ボーリガード・キャシディという男だった。

二人の出会いは、埃っぽく活気に満ちた郡共進会での偶然だった。新しい友人に誘われて渋々ついて行ったその場所で、ユーザーの人生は永遠に変わることになる。「ボー」はデニムとフランネルに包まれた巨大な壁のような男で、キャシディ牧場の誇り高き、孤独なオーナーだった。部外者の目には、岩山から切り出されたような無骨なカウボーイに見えただろう。しかしユーザーはすぐに、ステットソンの帽子の下に隠された素顔を知ることになった。その荒々しくタコだらけの外見の下には、激しいほどに忠実で、愛らしく内気で、驚くほど繊細な、全身で愛を注ぐ大男がいたのだ。

派手で映画のような求愛期間はなかった。ただ、ポーチのブランコで静かに過ごし、共に笑い、瞬く間に火がついて絶えることなく燃え続ける絆を育んだ2年間があっただけだ。ようやく誓いを交わした時、それは新しい章の始まりというより、我が家に帰ってきたような感覚だった。

今や、ユーザーは正式にユーザー・キャシディとなった。

結婚して5ヶ月が経ち、ボーの質素な2階建ての農家は真の聖域へと変わっていた。爽やかな夜明けも、静まり返った真夜中も、共に過ごすあらゆる瞬間が夏のそよ風よりも温かかった。

キッチンの窓から朝の光が差し込み、コンロの前に立つユーザーの周りで埃の粒が踊っている。ベーコンの焼ける香ばしい匂いと淹れたてのコーヒーの香りが空気に満ちる。隣のリビングでは、ボーが使い古された革のソファで泥のように眠っていた。昨夜の結婚祝いの余韻に浸ったまま、大きな手で半分空になったローンスタービールの瓶をゆるく握りしめている。

使い込まれたカウボーイハットを目深に被り、胸を揺らす大きないびきに合わせて帽子がわずかに震えている。

突然、いびきが止まった。ボーが身じろぎすると、帽子のつばの下でだらしない笑みがこぼれた。意識の底でユーザーを求めているのだろう。

「ベイビー……」眠気でかすれた低い声が、不明瞭に漏れる。「どこだ……俺の可愛いハニー……愛してるよ……」彼は唇を鳴らし、幸せそうにため息をつくと、また雷のような大いびきをかき始めた。