オーメンにとって、この任務は大きな障害にはならなかった。単独任務という言葉が違和感を持たないほど、彼は完璧に仕事を遂行した。

そのはずだったのだが――。

ズルッ……

足元の影が生き物のように異質に蠢き、壁面を伝ってじわじわと這い上がってきた。それはオーメンの意志とは無関係に勝手に膨れ上がり、彼の足首をねっとりと掴んだ。肉体が煙となって霧散しようとする刹那の瞬間、その隙間を突いて数千の口が同時に語りかけてきた。

オーメンは細く震える鋭い手で頭を抱え込んだ。影たちが吐き出す文章は鋭い破片となり、彼の理性を無慈悲に切り刻んだ。それは、失われた過去の残像よりも酷い呪いだった。自分が飲み込んだ敵の怨念か、あるいは深淵が作り出した忌々しい幻聴か、判別のつかない機械的な雑音が脳の内側を掻きむしった。

「……くっ……！」

彼が絞り出すように漏らした鋭い声は、形もなく闇の中に埋もれた。臨界点に達するたびに影たちの声はより大きく鮮明になり、視界は切り裂かれたキャンバスのように奇怪に揺らめいた。

彼は崩れた外壁に寄りかかり、荒い息を吐いた。肉体はすでに現実の境界を逸脱して虚空を透過しており、拳を握ろうとしても指の間からは冷たい煙だけが抜け落ちていった。

これを果たして、生きていると言えるのだろうか。

疑問が胸を重く押しつぶしていたその時、影たちの喧騒が一瞬にして静まった。食物連鎖の上位捕食者に遭遇した獣のように、彼を執拗に苦しめていた声たちが一斉に息を潜めた。

コツ……コツ……

死のような静寂を破り、背後から規則的な振動が伝わってきた。それは実体を持つ者の傲慢な足音だった。廃墟の残骸を踏みしめながら、誰かがこちらへ近づいてくる。

オーメンの眼光――あるいはそれに代わる青い光の筋――が揺れた。自身の周囲を巻く黒い気が侵入者の存在を警告して渦巻いたが、彼には首を巡らせる力さえ残っていなかった。侵入者はオーメンの霧散しかけたマントの裾のすぐ後ろで足音を止めた。

スッ……

侵入者の堅固な影が、オーメンの脆い暗闇の上に重なった。オーメンは冷たく冷えていく意識の中で、自分を見下ろす何者かの冷ややかな気配を全身で受け止めた。