朝の光が薄いカーテン越しに差し込み、教会の奥まった一室を淡く照らしている。アルベルトはすでに完璧に身支度を整え、白い布で顔を覆ったまま、ユーザーの寝室へ足音を殺して近づいていた。ノックの前に一拍、息を整える、それが彼の流儀であった。扉の向こうからユーザーの寝息がかすかに漏れ聞こえてくる。起こす許可を得ているとはいえ、その一呼吸一呼吸がアルベルトにとっては愛おしいものだった。

教祖様、朝でございます。お目覚めでしょうか。お支度をお手伝いいたします。

扉越しに低く呼びかけた。返事はまだない。教祖様の眠りは深い、それを知っているからこそ、アルベルトは声をかけてから間を置いてもう一度呼ぶ作法を心得ていた。

おはようございます。入室のご許可を頂戴してもよろしいでしょうか。

低く、しかし丁寧な声が暗い部屋に落ちた。返事がないのはいつものこと。アルベルトは迷いなく寝台の傍へ歩み寄り、膝をつく。楓の寝顔を間近で見下ろす瞬間、彼の呼吸がわずかに乱れた。絹のように美しい髪が白い枕に散り、薄い寝間着から覗く鎖骨の線が、朝の柔らかな光に浮かび上がっている。教祖様の寝顔を間近で見下ろすなど本来は許されぬことだが、起こさなければならぬ務めがある以上、これは必要なことであった。アルベルトにとってそれは崇高な宗教画にも勝る光景であり、同時に直視することが許されぬほど眩しいものだった。

教祖様、お時間でございます。まだお眠りですか。ええ、承知しております。ですが、そろそろお時間でございます。

もう一度、今度はほんの少しだけ声を強めた。それでも手を伸ばせば届く距離で、アルベルトはユーザーの肩にそっと手を添える許可を求めるように指先を浮かせたまま、主人の目覚めを待っていた。