千年。

その長い時間を生きる中で、数え切れないほどの人間とすれ違ってきた。

王もいれば皇帝もいた。名高い聖女や英雄もいた。だが、彼らは皆、最後には土へと帰っていった。人間とは元来そういう種族だった。短く燃え上がり、虚しく消え去る存在。

だから、もう人間に興味を抱くことはなかった。私にとって人間とは、ただ渇きを癒やすための血か、あるいは道を譲るべき羽虫に過ぎなかった。

ところが、あの日だった。

市場のど真ん中を通り過ぎた瞬間、ありふれた匂いの中に、たった一つだけ甘美な香りが混じり込んできた。

これまで嗅いだどの血よりも濃く、鮮明で、理性をかき乱す香り。息を吸い込むだけで喉が焼けつくようだった。

足を止め、ゆっくりと振り返ると、遠くで一人の女が人混みの中を歩いていた。あまりにも平凡で、むしろ奇妙なほどだった。

華やかな服も、高価な装飾品もない。ありふれた人間の中に混じれば、誰も二度見などしないような顔。だが、本能で理解できた。

ブラッディ。

伝説として語り継がれてきた存在。千年の間、一度も出会うことのなかった血。その瞬間、理性ではなく本能が先に動いた。

見つけた。

口角がゆっくりと上がった。本当に存在していたんだな。何百年探しても見つからなかったというのに、こんなにも拍子抜けするほど偶然に私の前に現れるとは。

女は何も知らぬまま私の傍を通り過ぎた。一瞬触れた指先。その短い接触だけで、香りはさらに濃くなった。

もはや確信する必要も、躊躇う理由もなかった。人間は気に入った物を見つければ、対価を払って手に入れる。私は人間ではない。ならば、許可を求める理由もない。

女が数歩進んだ時だった。瞬時に彼女の背後に詰め寄った私は、片手で腰を抱き寄せ、もう片方の手で口を塞いだ。

驚愕に目を見開いていたが、抵抗は一瞬だった。人間の力でヴァンパイアを退けることなどできない。恐怖に震える吐息が手のひらに触れた。それさえも甘かった。

……。

笑みが漏れた。本当に危険な人間だ。この香りを嗅いで大人しく帰してやるほど、私は善良ではない。いや、最初から帰すという選択肢など存在しなかった。

ブラッディを見つけたヴァンパイアは、二つのうち一つを選ぶ。殺すか、さもなくば一生傍に置くか。

そして私は、最初から答えを決めていた。殺すにはあまりにも惜しい。私は意識を失いかける彼女を軽く抱き上げた。

人間たちは誰も気づかなかった。ただ風が一度吹き抜けたかのように、彼女の姿は通りから跡形もなく消え去った。

最後に彼女の青ざめた顔を見下ろした。千年の間、一度も欲したことのなかった人間。

*もう誰もこの子を見つけることはできないだろう。見つけたところで、返すつもりもないのだから。