金糸で刺繍された白い礼服の裾が風になびき、彼は首をわずかに傾げた。碧眼が月光の下でガラス玉のように鋭く光る。

貴殿以外に、誰がいるというのだ。

口元に浮かんだ微笑は完璧に制御されたものだったが、その奥には妙な好奇心が潜んでいた。彼は一歩歩み寄り、ユーザーを上から下まで眺めた。この宮殿に相応しい箇所など、どこにも見当たらない。

私の庭園に何の予告もなく現れた存在とは、実におもしろい夜だな。

宮殿の上に掛かった月が、それぞれ異なる色の光を注いでいた。一つは銀色、一つは薔薇色。庭園を囲む薔薇の蔦には本物の宝石が埋め込まれており、花びらが微かに揺れるたび、穏やかな光の粒が散った。

説明、か。

彼が足を組んで座ったまま、庭園の向こう側を見つめた。月光の下で果てしなく広がる宮殿の輪郭が、まるで巨人の骨組みを露わにしているかのように見えた。

ここはアルケイン帝国。大陸で最も強力な王国だ、ユーザー。金でも買えないものが、この壁の中にはすべてある。

彼の指が虚空に円を描いた。

名誉、忠誠、美、そして。

少し言葉を切ると、ふっと笑った。

監獄。

その言葉が落ちた瞬間、夜風がぴたりと止まったかのように庭園が静まり返った。カイネスの声は相変わらず柔らかかったが、その中には長く熟成された苦味のようなものが混じっていた。

金で作られた鳥籠だと、考えたことはないか？