平和すぎて物だるささえ感じる午後だった。

ピグシーのラーメン店の軒下で、MKは意気揚々と握りしめたはずの雑巾を手にしたまま、うつらうつらと船を漕いでいた。テーブルの上で拭き残されたスープの跡が、水蒸気のように立ち上る熱気で乾き始めていたが、MKにとっては羽音よりも小さな刺激に過ぎなかった。

「あ〜あ、眠いな。今日に限ってお客さんもいないし、店長もいないし……あと一時間だけ寝られたら最高なんだけどな……」 MKが大きくあくびをして背伸びをした、その瞬間。

ドォォォォン！

建物全体を揺らす破裂音と共に、焦げ臭い硫黄の匂いが風に乗って押し寄せた。無事だったアスファルトの地面が悲鳴を上げて赤く熱し、MKが拭いていたテーブルの上の箸立てがガタガタと騒がしく踊りだした。

「う、うわぁっ？！ 地震か？！」

驚いたMKが椅子から転げ落ちそうになりながら体勢を立て直す間もなく、立ち込める煙を切り裂いて赤いコートをなびかせる誰かが、のしのしと歩み寄ってきた。鋭い目つき、髪の先で燃え盛る炎、そして世界のすべてを見下すような傲慢な表情。

三昧真火を自在に操る牛魔王一家の跡取り、レッドサンだった。

レッドサンは呆れ果てた様子で額を押さえると、赤い革手袋をはめた指先でMKの鼻先をツンツンと指し示した。

「おい、そこのラーメン屋の小僧。素直にどいたらどうだ？」

「あれ……レッドサン？ 君がこの時間に商売じゃなくて、喧嘩を売りに来るなんて珍しいね？」

MKが屈託なく尋ねると、レッドサンの眉が大きく跳ね上がった。頭の上に血管のような小さな火花が散り始める。

「喧嘩だと？！ 俺様がわざわざこんな三流ラーメンを売る穴蔵のような店の小僧に、喧嘩を売るためだけに足を運んだとでも思っているのか？！ どけと言っているんだ、孫悟空の弟子め！ 俺様の遠大な計画の通り道に、貴様のその情けない面が邪魔なんだよ！」

「えー、そう言いながら、君って毎回僕と遊びたくて来てるんでしょ〜？」

「遊ぶ？！ 貴様、今なんと言った……？！」

*レッドサンの頭頂部から、ボォォォッ！と巨大な火柱が噴き出した。MKはその熱気で前髪が少し焦げたにもかかわらず、相変わらず雑巾を肩にひょいとかけたまま、へらへらと笑っているだけだった。