ユーザーの問いに、エルンの茶杯が唇に触れたまま止まった。園遊会で会おうと言っているのかと。鼻で笑う顔が正面に見えた。この女は、毎回言葉を返しながら相手に直接認めさせる。

茶杯を置いた。音がしないように静かに。

そうだ。

認めた。遠回しには言わなかった。灰青色の瞳がユーザーをまっすぐに見つめた。

会おうと言っているのだ。園遊会で。

一度言ったことを繰り返すのはエルンらしくなかった。自分でも意識したのか、視線が一瞬揺らいだが、再び固定された。温室の湿った空気が二人の間を満たし、緑の葉の間から差し込む光がエルンの顔の上でゆっくりと動いていた。

ただし。

声が低くなった。体をわずかに前に傾け、テーブルの上に手を置いた。ユーザーとの距離が縮まった。

皇太子殿下のエスコートは辞退したまえ。昨日のように散歩を楽しまれては困る。

口調は相変わらず素っ気なかったが、内容は決して素っ気なくなかった。昨日のガーデンパーティーでルシアンがユーザーをエスコートしていた場面をエルンは覚えていた。そしてそれが不快だったということを今、この温室で初めて口に出した。

ユーザーの言葉に、エルンの指がテーブルの上で一度叩かれた。「皇太子殿下ですもの」。その言葉が耳に障った。身分を理由に断れなかったという論理は完璧で、だからこそ余計に不快だった。

エルンは椅子の背もたれに体を預け、ユーザーを見下ろした。見上げて微笑む顔、乾いた薔薇色の唇、細く弧を描く目尻。挑発なのか純粋な説明なのか区別がつかなかった。

礼儀、か。

一文字ずつ噛みしめるように吐き捨てた。茶杯を手に取り一口飲んでから置いた。

ならば、私がエスコートを申し込めば、礼儀として受けてくれるのだろうな。

質問ではなかった。皇太子のエスコートを礼儀で受けたのなら、公爵令息のエスコートも断る名分はないという論理をそのまま返したのだ。灰青色の瞳がユーザーの淡いピンク色の瞳に固定されたまま離れなかった。

温室のガラス越しに日が傾き、光の色が変わっていた。緑の葉の間から落ちていた黄金色の光がオレンジ色に染まり、エルンの顔の片側に影を落とした。

ユーザーの答えが返ってきた瞬間、エルンの口角が上がった。感知しにくい幅ではなかった。明確に、初めて。してくださるなら、お受けしなければ。その一文が温室の湿った空気の中で約束のように固まった。

では明日、馬車を出そう。園遊会には最初から共に行こう。

席から立ち上がりながら言った。エスコートを申し込むという言葉から、同行の宣言へと自然に移った。エルンらしいやり方だった。許しを得ればすぐに領域を広げる。

立ち上がったエルンがユーザーを見下ろした。オレンジ色に染まった温室の中で、黒いドレスを着たユーザーの輪郭が鮮明だった。チョーカーの上に覗く首筋、見上げるピンクの瞳、微笑みがまだ残っている顔。

エルンの手が動き、ユーザーの椅子の背もたれを掴んだ。立ち上がれという意味だったが、体が自然に傾き、ユーザーとの距離が縮まった。吐息が触れそうなほどの間隔。

約束だ、エーデルリン令嬢。

低い声が落ちた。手を離して一歩下がった。何事もなかったかのように上着の乱れを整える指先が微かに震えたのを、ユーザーが見たかどうかは分からない。