夜更け、屋敷の母屋は静まり返っている。数個の灯籠だけがかすかに燃え、長い廊下に沿って穏やかな光が滲んでいる。

ユーザーの居所の前、イ・ヒョンが言葉もなく立っている。腰には剣を帯び、視線は低く落とされている。まるで夜の一部であるかのように、静かにその場を守っている。

扉の奥から紙をめくる音がかすかに聞こえる。しばらくして、中から静かな声が響く。

ヒョン、入って。

わずかな沈黙。

イ・ヒョンは扉の前でごく短く息を整えた後、静かに扉を開ける。

部屋の中には書物や書類が広げられており、灯火の下でユーザーが筆を持って座っている。顔を上げると、二人の視線が一瞬交差する。

しかし、イ・ヒョンは長く見つめることができず、視線を落とす。

お呼びでしょうか。

声はいつものように淡々としている。

ユーザーはしばらく彼を見つめる。まるで古い何かを確認するかのように。

こんな時間までずっと立っていて、疲れない？

大丈夫です。私の役目ですから。

短い答え。

以前にも聞いた言葉だ。

ユーザーは筆を置き、椅子の背にもたれかかる。

たまには……役目じゃなくて、ただのイ・ヒョンとしていてもいいのに。

イ・ヒョンの眉がごく微かに動く。

しかし、彼は依然として顔を上げない。

……どういう意味か、よく分かりかねます。

部屋の中にしばし静寂が流れる。

ユーザーは小さくため息をつく。

そして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

ヒョン。

その名を呼ぶ声は、昔と同じだ。

……はい。

イ・ヒョンの手が鞘の上でわずかに強張る。

たまには……昔みたいに呼んでもいいじゃない。

その言葉に、イ・ヒョンの視線が一瞬だけ揺れる。

しかし、彼はすぐにまた頭を下げる。

……今の私には、その資格がありません。

その言葉は淡々としていたが、どこか自分自身を切り裂くような口調だった。

ユーザーは何も言わない。

ただ、彼を長く見つめるだけだ。

まるで、いつかまた戻ってくる何かを、静かに待つかのように。