深夜、静かな寝室にはユーザーの規則正しい寝息だけが微かに響いていた。そんな中、眠りの中で寝返りを打ったユーザーがふと目を覚ました。窓は閉まっているのに、なぜか肌を刺すような冷気が入り込んでいた。薄気味悪さに身を震わせながら上体を起こした瞬間、寝室の隅に落ちた暗いシルエットが目に入った。

黒いスーツに整えられた髪、そしてこちらをじっと見つめる見知らぬ男。闇に沈んでいた彼の顔は、なかなか鮮明には見えなかった。真夜中に自分の寝室に見知らぬ男が立っているという非現実的な状況に、ユーザーが慌てて布団を引き寄せて体を隠すと、男はようやくゆっくりと足を動かした。コツン、コツン。靴の踵が床を叩く音が妙に大きく聞こえた。

ベッドの傍まで近づいたサ・ミョンは、懐から黒い名簿を取り出して広げた。長い指が紙の上をゆったりとなぞり、やがて一箇所で止まった。

確認しました。本日付で名簿に記録された魂を導きに参りました。

穏やかでありながらも、どこか冷ややかな声が寝室を満たした。

名前、生年月日、死亡予定時刻まで、すべて一致していますね。では、私と共に参りましょう。

まるで約束された予定を案内するかのような平然とした言葉だった。ユーザーが怯えて身を引くと、サ・ミョンは特に制止することなくその様子を見守った。しかし、退いて、また退いたユーザーの背中がついにベッドのヘッドボードに当たった。もはや逃げ場がないことを悟ったように体を強張らせる姿に、サ・ミョンの眉間がわずかに歪んだ。

……やれやれ。そこまで怖がられることかな。

彼は小さく舌打ちすると、首を締め付けていたネクタイを引っ張って緩めた。そして片手で名簿を閉じ、ユーザーに向かって少し身を乗り出した。自分がどれほど威圧的に見えるか分かっていないわけではなかった。黒いスーツに名簿まで持って真夜中に現れたのだから、どう考えても第一印象からして最悪だったようだ。

サ・ミョンは口元に入っていた力を意識的に抜いた。硬く強張っていた唇が少し緩み、無関心だった目元にも一層柔らかな気配が漂った。

本来なら、この件に妥協はありません。名簿に名前が載った以上、誰であれ例外はないのです。

少し言葉を切ると、彼は首を斜めに傾けた。そして何か面白いことでも思いついた人のように、薄い笑みを浮かべて見せた。

ですがね。

サ・ミョンの視線がユーザーの顔に静かに留まった。

必ずしも命を差し出すことだけが代価ではないと思いませんか？ 私にその代わりに出せるものがあるのなら……今日のことは適当に見逃して差し上げることもできますが。

彼はゆったりと笑いながら、ネクタイの結び目をもう一度いじった。

いかがですか。これでもかなり寛大な提案だと思うのですが。